Meriah DeJoseph creció por debajo del umbral de la pobreza, por lo que en la universidad le intrigó leer lo que los investigadores decían sobre las personas de bajos recursos. Pero algo la inquietaba. Si bien bien intencionadas, las primeras investigaciones se centraban principalmente en los riesgos de crecer en la pobreza.
A medida que avanzaba en sus estudios sobre cómo la pobreza afecta a los niños, volvía a casa y les describía a su madre y a sus amigas las investigaciones que había realizado. Sus rostros parecían decir: «¿Eso es todo? ¿Eso es todo lo que dice? ¿Eso es lo que piensas ?».
Se dio cuenta de que la investigación no tenía en cuenta las fortalezas que exhibían las personas con las que creció, como la capacidad de resolver problemas de forma creativa y la habilidad para desenvolverse en jerarquías sociales y comprender a las personas.
Esto motivó a DeJoseph , quien ahora es psicóloga del desarrollo en la Universidad de Denver, a intentar contar la otra cara de la historia. «Sentía que había mucho más que decir sobre las fortalezas de los niños y las familias en esos contextos que aún no se había contado».
Ahora, junto con un puñado de otros investigadores, DeJoseph pretende comprender todo el espectro de cambios que conlleva crecer en entornos peligrosos, desfavorecidos o impredecibles.
Eso no significa que crecer en la pobreza sea un camino de rosas, recalcó DeJoseph. «Crecer en la pobreza es muy difícil, conlleva muchos retos y aumenta el riesgo de sufrir desgracias», afirmó. Pero «faltaba la otra cara de la moneda». Se trata de comprender la realidad en su totalidad, no de idealizar las dificultades, añadió.
En efecto, esta perspectiva equilibrada no niega que crecer en la adversidad —un término general que abarca, por ejemplo, la negligencia, la exposición a la violencia doméstica o comunitaria y la inestabilidad familiar— pueda ser perjudicial o incluso traumático. Más bien, este enfoque reconoce que las personas criadas en tales entornos también pueden desarrollar habilidades especializadas que los investigadores habían pasado por alto o subestimado.
Esperan que la comprensión de estas habilidades pueda conducir, a la larga, a cambios en el sistema educativo que ayuden a reducir las brechas de rendimiento entre quienes crecieron enfrentando adversidades y quienes no.
Una visión empobrecida de la adversidad infantil.
Diversas investigaciones han demostrado repetidamente la existencia de grandes disparidades en la salud mental entre las personas que sufrieron adversidades en la infancia y las que no. Por ejemplo, los niños que experimentan múltiples formas de adversidad —como la falta de acceso a necesidades básicas o el sufrimiento de agresión o negligencia— en la primera infancia tienen más probabilidades de padecer ansiedad y depresión a los 15 años . Esto afecta a una parte significativa de la población: el 16,3 % de los niños estadounidenses viven en la pobreza , según un informe de 2022 de la Oficina del Censo de EE. UU., y alrededor del 15 % sufrieron negligencia o maltrato , según una estimación de 2015.
Sin embargo, según el modelo predominante de «déficit» sobre la adversidad infantil, experimentar múltiples factores estresantes durante la primera infancia no hace más que perjudicar el desarrollo cerebral. El hecho de que los niños de entornos desfavorecidos obtengan , en promedio, puntuaciones más bajas en pruebas estandarizadas de diversas habilidades cognitivas se ha utilizado para respaldar esta postura.
En lugar de tener éxito a pesar de la adversidad, está mostrando un resultado potencialmente adaptativo gracias a la adversidad.
Meriah DeJoseph, psicóloga del desarrollo en la Universidad de Denver
El modelo basado en el déficit es «realmente estigmatizante y muy irrespetuoso» con las personas de entornos desfavorecidos, declaró a Live Science Bruce Ellis , profesor de psicología y antropología y director del Laboratorio de Adaptación al Desarrollo, Estrés y Salud (DASH, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Utah.
Es más, «no tiene ningún sentido desde una perspectiva evolutiva», afirmó. «El estrés no debería tanto perjudicar el desarrollo como dirigirlo o regularlo hacia estrategias que sean adaptativas en condiciones estresantes».
Incluso el modelo de resiliencia , un poco más optimista , que analiza por qué algunas personas pueden superar la adversidad para volverse sanas y exitosas, se centra en por qué algunas personas prosperan a pesar de experimentar dificultades tempranas .
En cambio, Ellis y sus colegas han desarrollado lo que denominan una perspectiva de desarrollo evolutivo. A diferencia de los modelos de resiliencia o déficit, que conciben la adversidad únicamente como algo negativo, su marco conceptual la considera una presión selectiva que impulsa a las personas a desarrollar habilidades especializadas para que estén mejor preparadas para prosperar en los entornos en los que crecieron.
«En lugar de tener éxito a pesar de la adversidad, está mostrando un resultado potencialmente adaptativo gracias a la adversidad», dijo DeJoseph.
Los humanos evolucionaron para ser adaptables.
Desde el nacimiento, la biología, la psicología y el comportamiento del bebé se adaptan al entorno en el que se cría . Esta adaptabilidad se debe, en parte, a que los genes se activan de forma diferente según el entorno en el que el individuo crece durante periodos sensibles del desarrollo, como la primera infancia . Como resultado, las personas se especializan en su entorno particular.
El estrés, la violencia, el caos, el hambre y la escasez han formado parte de la experiencia humana en muchos momentos de la historia evolutiva, por lo que la capacidad de adaptarse y prosperar ante tales desafíos probablemente ha desempeñado un papel fundamental en lo que significa ser humano a lo largo del tiempo.
En principio, esto significa que las personas que se enfrentan a la adversidad a una edad temprana están «adaptadas al estrés», lo que significa que han desarrollado habilidades y rasgos que les permiten sobrevivir en entornos difíciles e impredecibles, como la inestabilidad de la vivienda o vivir con un cuidador abusivo.
Desde esta perspectiva, es probable que las habilidades sociales y cognitivas que mejoran las posibilidades de supervivencia del individuo en entornos hostiles e impredecibles sean más comunes en las personas que provienen de dichos entornos.
El enfoque basado en las fortalezas
Pero, ¿cuáles son estas habilidades? Las investigaciones han revelado un conjunto de capacidades que parecen potenciarse en personas criadas en entornos estresantes o caóticos. Inicialmente, los psicólogos las denominaron » talentos ocultos «.
Los investigadores plantean la hipótesis de que estas habilidades, como una mayor memoria para los rostros y la capacidad de cambiar la atención rápidamente , son útiles en dichos entornos.
Por ejemplo, la capacidad de cambiar de atención rápidamente puede ser importante cuando no se sabe cuándo ni dónde podría surgir el próximo peligro. «Se parte de la base de que, en un mundo impredecible donde, de nuevo, las amenazas pueden aparecer sin previo aviso y las cosas pueden cambiar de forma impredecible, es fundamental poder desviar la atención con fluidez de una cosa a otra, en lugar de ser muy bueno manteniendo la atención», explicó Ellis.
En cambio, la capacidad de concentrar la atención en una sola tarea durante largos períodos puede ser adaptativa para alguien que puede confiar en sentirse seguro; han aprendido que pueden desconectarse del mundo exterior sin preocuparse de que ocurra algo malo.
Reprimir los impulsos y resistir las tentaciones basándose en la promesa de beneficios futuros puede no ser útil en entornos cambiantes, donde las recompensas son efímeras y no se presentan con frecuencia, dijo DeJoseph.
Hoy en día, para evitar la implicación de que las personas que se enfrentaron a la adversidad en la infancia no necesitan apoyo, los investigadores tienden a llamar a estas habilidades «habilidades adaptadas al estrés» en lugar de «talentos ocultos», dijo DeJoseph.
De hecho, muchas de estas adaptaciones que permiten a los niños sobrevivir o prosperar en entornos estresantes o impredecibles pueden tener desventajas. Por ejemplo, estar muy atento a las amenazas puede aumentar las probabilidades de sobrevivir en entornos peligrosos, pero la hipervigilancia puede provocar una mayor ansiedad en entornos seguros.
«Podría ayudar a un niño a desenvolverse en un contexto, pero crearle un problema en otro», dijo DeJoseph.
Descubriendo habilidades adaptadas al estrés
Este campo incipiente es «todavía muy amplio», y los investigadores aún están definiendo el repertorio de habilidades que surgen de la adversidad, afirmó DeJoseph. Sin embargo, una intensa actividad de investigación ha comenzado a centrarse en algunas de esas habilidades.
Por ejemplo, la capacidad de recordar quién tiene más poder en una situación determinada puede mejorarse porque comprender la posición de cada uno en la jerarquía social, incluyendo quién tiene más probabilidades de ganar en una pelea física, es fundamental para sobrevivir en entornos hostiles o peligrosos. Además, ser más rápido para identificar patrones en el entorno podría significar que los individuos pueden anticipar y detectar amenazas u oportunidades en circunstancias cambiantes.
Sin embargo, ahora está claro que algunas habilidades adaptadas al estrés requieren un poco de persuasión para manifestarse. Esto se debe a que estas habilidades son específicas de los contextos en los que se desarrollaron, explicó Ellis, lo que significa que es más probable que aparezcan en situaciones amenazantes o inciertas.
Por ejemplo, la capacidad de actualizar la información que se mantiene en la mente —conocida como «actualización de la memoria de trabajo»— es fundamental para procesar la información entrante y garantizar que esté actualizada. En un estudio con 372 adultos, se asignó aleatoriamente a los participantes la lectura de un artículo de noticias falsas que destacaba la incertidumbre económica o trataba sobre tecnología informática. Tras leer estos fragmentos de noticias, los participantes realizaron tareas de actualización de la memoria de trabajo.
Los participantes que informaron haber tenido infancias más impredecibles y haber leído sobre incertidumbre económica tendían a actualizar mejor su memoria de trabajo que los niños con crianzas más estables. Sin embargo, los resultados se invirtieron para aquellos que tuvieron infancias impredecibles y leyeron sobre tecnología informática. Esto sugiere que la capacidad de detectar y procesar información rápidamente en un entorno cambiante puede ser crucial en situaciones que lo requieran, según indicaron los investigadores.
El contexto es fundamental, pero también lo es el contenido de las pruebas. Por ejemplo, casi todos los estudios iniciales utilizaron pruebas estandarizadas que se basaban en gran medida en preguntas abstractas, lo que pudo haber pasado por alto algunos matices de las habilidades adaptadas al estrés, explicó a Live Science Tochukwu Nweze , psicólogo cognitivo del desarrollo y codirector del Laboratorio DASH de la Universidad de Utah. Ahora, algunos estudios utilizan estímulos familiares y de la vida real en lugar de estímulos abstractos, como números, formas o colores, añadió.
Un estudio de 2022 reveló que los adolescentes que habían estado expuestos a altos niveles de violencia y pobreza en el pasado obtuvieron puntuaciones más bajas cuando se utilizaron formas genéricas, como cuadrados y triángulos, pero casi alcanzaron a sus compañeros que experimentaron una adversidad relativamente menor cuando se utilizaron formas más relevantes, como autobuses, billetes de dólar y rostros.
De hecho, un estudio publicado recientemente descubrió que los niños del barrio de Scampia en Nápoles, Italia, que sufre altas tasas de delincuencia, contaminación por residuos tóxicos, marginación económica y abandono institucional, mostraron una mejor memoria de trabajo y memoria a corto plazo en comparación con los niños de un barrio de nivel socioeconómico relativamente más alto, pero solo cuando las tareas implicaban recordar rostros.
Resultados mixtos e incógnitas conocidas
Dado que se trata de un campo incipiente, los resultados son contradictorios. Por ejemplo, un estudio con 800 adultos holandeses halló vínculos inconsistentes entre los entornos adversos actuales y el rendimiento en tareas de memoria de trabajo. Otro estudio del mismo equipo reveló que la exposición a amenazas durante la infancia y la edad adulta se asociaba con un procesamiento de la información más lento en diversas tareas, pero no con la capacidad de suprimir acciones impulsivas ni de cambiar rápidamente la atención.
Estos resultados contradictorios resaltan la necesidad fundamental de replicar algunos de los hallazgos clave en este campo. No se han realizado estudios en adultos mayores en esta área, por lo que los investigadores desconocen la estabilidad de estas habilidades a lo largo de la vida, afirmó Ellis.
Además, al igual que ocurre con muchas otras investigaciones psicológicas, los estudios sobre las habilidades de adaptación al estrés se han realizado predominantemente en poblaciones «WEIRD» (occidentales, educadas, industrializadas, ricas y democráticas). Según Nweze, las poblaciones que no pertenecen a estos grupos han sido «muy poco estudiadas», y es necesario un esfuerzo conjunto para corregir este desequilibrio. «Es preciso determinar si estos hallazgos son generalizables culturalmente», afirmó.
En un intento por lograrlo, Nweze ha investigado algunas de estas ideas en su país natal, Nigeria. Por ejemplo, en un estudio de 2020, él y sus colegas compararon a 53 niños en orfanatos o hogares de acogida con 51 niños criados por sus padres biológicos. El equipo utilizó pruebas psicológicas estándar para evaluar la capacidad de estos niños para retener información y controlar sus impulsos.
Los niños que vivían en orfanatos o en hogares de acogida obtuvieron resultados iguales o mejores que los niños que vivían con sus padres biológicos. Estos resultados fueron sorprendentes porque contradecían la tendencia de estudios anteriores que indicaban que los niños institucionalizados tenían más dificultades para controlar sus impulsos, afirmó Nweze.
Resultados similares se han encontrado recientemente en Mozambique, donde los niños de una comunidad con un alto nivel de estrés obtuvieron mejores resultados que los niños de una ciudad con un nivel de estrés relativamente menor en tareas de memoria social.
Lo que no está claro es cómo una infancia peligrosa, llena de carencias o muy inestable influye en estos cambios cerebrales.
Las adversidades en la primera infancia moldean el desarrollo cerebral.
Uno de los investigadores que intenta descifrar esas diferencias cerebrales es Christopher Monk , profesor de psicología, psiquiatría y neurociencia en la Universidad de Michigan.
Monk y su equipo descubrieron que los jóvenes de 15 años que habían estado expuestos a niveles relativamente altos de adversidad durante su infancia presentaban una conectividad neuronal diferente a la de los adolescentes con una exposición comparativamente baja o media. En este contexto, la adversidad incluía experiencias como la exposición al abuso emocional y físico, así como a la violencia vecinal y parental.
Las resonancias magnéticas cerebrales revelaron que los niños expuestos a niveles acumulativos más altos de adversidad presentaban una mayor densidad de conectividad en la red neuronal por defecto , que se activa principalmente cuando el cerebro no está concentrado en estímulos externos, como durante la ensoñación. También presentaban una mayor densidad de conectividad en la red frontoparietal, implicada en la resolución de problemas y la planificación.
La red de prominencia —que incluye la amígdala, la región implicada en el procesamiento del peligro y las emociones— estaba menos densamente conectada.
Si bien el entorno «realmente moldea el cerebro», estos cambios cerebrales no son necesariamente buenos ni malos, explicó Monk a Live Science. «Simplemente son lo que son. El cerebro siempre se está adaptando al entorno».
Dado que es imposible —y poco ético— asignar aleatoriamente a los niños a entornos con alto y bajo nivel de adversidad, estos estudios no pueden demostrar que la adversidad cause estas diferencias cerebrales. «No podemos hablar de causalidad», dijo Monk. «Estamos hablando de la correlación entre dos momentos en el tiempo».
Además, aún no está claro cómo las diferencias observadas en las resonancias magnéticas cerebrales se traducen en habilidades y capacidades adaptadas al estrés. En parte, esto se debe a que la mayoría de las investigaciones en neurociencia no se han centrado en estas fortalezas ocultas. En cambio, se han enfocado en cómo la adversidad infantil daña la estructura y la función cerebral, a menudo con el objetivo de explicar la mayor incidencia de depresión, ansiedad, impulsividad y agresividad en quienes tuvieron infancias estresantes.
«Los nuevos estudios podrían incorporar medidas apropiadas para evaluar específicamente las bases neuronales de los talentos ocultos y su desarrollo», escribieron Ellis y sus colegas en un libro sobre talentos ocultos .
La pregunta de los 64.000 dólares
Si bien algunas de estas habilidades de adaptación al estrés pueden surgir cuando los niños se desenvuelven en entornos cambiantes y estresantes, muchos de ellos terminarán abandonando esos entornos más adelante en la vida. Entonces, ¿cómo puede la sociedad aprovechar las habilidades de las personas adaptadas al estrés para ayudarlas a prosperar en un entorno que puede ser muy diferente de aquel en el que crecieron?
Si bien la investigación es interesante, los expertos reconocen que aún no es lo suficientemente sólida como para determinar con exactitud qué habilidades desarrolla el estrés, y mucho menos para fundamentar políticas o recomendaciones educativas. «Creo que necesitamos que la ciencia sea más sólida antes de que tenga sentido aplicarla en situaciones reales», afirmó DeJoseph.
Pero los expertos coincidieron en que las escuelas son el lugar más fácil para empezar, basándose en el conocimiento ya existente. Se espera que los investigadores colaboren con el personal de desarrollo curricular y los expertos en pedagogía para reemplazar los conceptos abstractos con materiales más significativos. «Ahí es donde una política podría tener un impacto tangible», afirmó Nweze.
Ellis afirmó que el descubrimiento de que algunas habilidades pueden igualarse o mejorarse cuando se emplean los materiales o contextos adecuados podría ser la respuesta a «la pregunta del millón, o mejor dicho, la pregunta del millón: ¿cómo abordar la disparidad en el éxito educativo y profesional entre las personas de entornos ricos y pobres?».
Sin embargo, el simple hecho de abandonar la idea preconcebida de que las personas de entornos socioeconómicos bajos están «rotas» podría tener un impacto positivo.
Cuando los investigadores llevaron a cabo una serie de sesiones para educadores en dos universidades estadounidenses en las que describieron las fortalezas de los niños que habían enfrentado dificultades económicas, descubrieron que los educadores tenían creencias más positivas sobre sus estudiantes de pregrado más marginados.
«Quizás lo más sorprendente es que los estudiantes económicamente marginados obtuvieron calificaciones más de un cuarto de punto más altas, en promedio, en los cursos impartidos por docentes que participaron en el grupo de aprendizaje basado en fortalezas, en comparación con los del grupo de control», escribieron los autores del estudio en el artículo. Esto se tradujo en una diferencia entre una C+ y una B-, que se logró no mediante cambios en el currículo, sino simplemente ayudando a los docentes a comprender mejor las identidades y fortalezas de sus estudiantes.
«Este cambio de perspectiva parece tan simple», dijo DeJoseph, «pero parece tener un impacto real».
https://www.livescience.com/human-behavior/adversity-shaped-our-evolution-as-a-species-people-raised-in-it-may-have-underrecognized-strengths-because-of-it