¿Qué es exactamente una ola Kelvin? Los californianos pronto podrían descubrirlo. Una ola Kelvin de California, que ahora se desplaza hacia la costa oeste, es un gigantesco pulso de agua cálida a escala planetaria que se extiende miles de kilómetros a través del Pacífico.
No se trata de una ola que rompe en la playa, sino de un lento aumento del nivel del mar provocado por las condiciones de El Niño, y los científicos advierten que podría elevar el nivel del mar en algunas zonas de California hasta 30 centímetros durante meses.
El origen de este fenómeno es El Niño. Durante los episodios intensos de El Niño, los vientos alisios del Pacífico se debilitan o incluso invierten su dirección. El agua cálida que normalmente se acumula en el Pacífico occidental comienza entonces a desplazarse hacia el este, rumbo a América. Una vez que la corriente llega a Sudamérica, no puede continuar hacia el este, por lo que se extiende de norte a sur a lo largo de la costa.
La onda Kelvin de California eleva la línea de base.
El principal peligro reside en lo que ocurra con el nivel del mar de referencia. Si las aguas costeras ya están elevadas hasta un pie, cada marea alta, marejada ciclónica y oleaje invernal partirá de un nivel más alto.
Esto aumenta drásticamente el riesgo de inundaciones y erosión costera. Los científicos afirman que el efecto podría persistir durante el invierno y hasta principios de 2027, mientras El Niño mantiene aguas inusualmente cálidas atrapadas a lo largo de la costa.
La costa de California ya ha experimentado un aumento del nivel del mar a largo plazo de entre ocho y doce pulgadas durante el último siglo. Por lo tanto, un aumento temporal de hasta un pie en el nivel del mar, provocado por las olas de Kelvin, podría añadir una cantidad considerable de agua a un océano que ya se encuentra elevado.
El período comprendido entre el Día de Acción de Gracias y el Año Nuevo podría ser crucial.
El período más peligroso podría darse entre el Día de Acción de Gracias y la Navidad, cuando se espera que California experimente algunas de las mareas más altas del año.
Si dos grandes tormentas del Pacífico coinciden, la combinación de niveles del mar elevados, marejadas ciclónicas y mareas altas podría empujar el agua mucho más tierra adentro de lo habitual. Como señaló un investigador de la NOAA, la ola de Kelvin, en efecto, «prepara el terreno» para todo lo que venga después.
Y California ya se está preparando precisamente para ese escenario.
El gobernador Gavin Newsom declaró el estado de emergencia en todo el estado el 21 de septiembre para prepararse para lo que su oficina describió como una temporada de El Niño potencialmente histórica. Las agencias estatales están desplegando equipos para inundaciones, bombas, equipos para el cierre de carreteras y maquinaria para la remoción de nieve, mientras que la Guardia Nacional de California se está preparando para posibles operaciones de búsqueda y rescate.
El Niño está remodelando el mapa meteorológico
El patrón meteorológico general del Pacífico ya muestra signos drásticos de cambio.
Se prevé que el fenómeno de El Niño de este año sea excepcionalmente intenso y podría convertirse en el más fuerte registrado en la historia reciente. Las autoridades de California afirman que existe una probabilidad superior al 90 % de que se produzca un evento muy intenso este otoño e invierno, con un 75 % de probabilidad de que alcance una intensidad histórica.
El Pacífico oriental también ha estado extremadamente activo con huracanes, mientras que el Atlántico ha permanecido inusualmente tranquilo. A finales de septiembre, el Atlántico aún no había producido ningún huracán, mientras que en el Pacífico oriental ya se habían formado siete. El fenómeno de El Niño suele aumentar la cizalladura del viento sobre el Atlántico, lo que suprime la formación de huracanes en esa zona y desvía la energía hacia el Pacífico.
Ese patrón refuerza la preocupación por California: un Pacífico más cálido puede alimentar tormentas más fuertes, olas más grandes, lluvias más intensas e impactos costeros más destructivos.
Una ola que quizás nunca llegues a ver.
Lo extraño de una ola Kelvin es que las personas que están en la playa tal vez nunca la vean venir.
No hay una pared de agua gigante. No hay un frente parecido a un tsunami. El océano simplemente sube de nivel.
La ola que ahora se aproxima a California llegó al norte de Sudamérica a finales de agosto y se ha estado desplazando hacia el norte a lo largo de la costa. Los científicos prevén que su influencia se sentirá en California de forma inminente y posiblemente durante meses.
El peligro surge cuando ese océano más elevado se encuentra con el clima invernal.
Una tormenta intensa que coincida con la marea alta podría provocar inundaciones mucho mayores que las que causaría la misma tormenta en condiciones normales de nivel del mar. Si a esto le sumamos el aumento del nivel del mar a largo plazo y el fenómeno de El Niño, que ya es extremo, el estado se enfrenta a una combinación potencialmente devastadora de inundaciones costeras, erosión, deslizamientos de tierra, fuertes lluvias y oleaje intenso.
A giant Kelvin wave could raise California sea levels by up to a foot for months — how much worse could El Niño make this winter’s coastal flooding?
byu/bauernebel inclimate