Despegue desde Baikonur
Los vuelos espaciales tripulados apenas tienen 65 años. El 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin despegó del Cosmódromo de Baikonur en Kazajistán para dar la vuelta a la Tierra. A pesar de su brevedad —tan solo una hora y 48 minutos desde el lanzamiento hasta el aterrizaje—, esa única órbita alrededor del planeta fue, valga la redundancia, revolucionaria.
Gagarin no solo fue el primer ser humano en órbita, sino que su regreso sano y salvo demostró que los vuelos espaciales tripulados eran posibles. Abrió el camino para todos los que vinieron después. Este éxito soviético también impulsó a Estados Unidos a acelerar su propio programa espacial, lo que permitió al país lograr el primer alunizaje tan solo ocho años después.
La carrera espacial se ha convertido en una auténtica estampida. Casi 19 000 satélites orbitan la Tierra, entre ellos cerca de 3000 inactivos. Otros fragmentos de basura espacial —cuerpos de cohetes, restos de escombros, etc.— se cuentan por decenas de miles. Más de una docena de países poseen capacidad independiente de lanzamiento orbital, entre ellos Israel, Irán y las dos Coreas.
Si bien los lanzamientos espaciales se han vuelto bastante comunes, los vuelos espaciales tripulados siguen siendo prestigiosos y poco frecuentes. ¿Cuántas personas han viajado al espacio exterior? La cifra exacta depende de la definición de «espacio exterior».
¿Dónde empieza el “espacio exterior”?
La Federación Aeronáutica Internacional (FAI), organismo internacional que registra los récords de vuelos espaciales, define el «espacio ultraterrestre» como la zona que comienza a 100 km (62 millas) sobre el nivel del mar, la llamada línea de Kármán. Según esta definición, unas 650 personas han viajado al espacio.
Sin embargo, si se utiliza el umbral generalmente reconocido por las entidades estadounidenses —80 km (50 millas) sobre el nivel del mar— la cifra es mayor porque habría que incluir los vuelos del legendario X-15, un avión hipersónico propulsado por cohetes de la década de 1960, y los ascensos más recientes de los primeros grupos de turistas espaciales, algunos de los cuales han viajado por encima de las 50 millas pero aún por debajo de la línea de Kármán.
En 2021, William Shatner viajó justo por encima de la línea de Kármán a bordo del cohete New Shepard de Blue Origin. A pesar de haber interpretado a un capitán espacial en televisión y cine durante décadas, Shatner (que tenía 90 años en ese momento, lo que lo convertía en la persona de mayor edad en viajar al espacio hasta el viaje de Ed Dwight en 2024) se emocionó hasta las lágrimas con la visita.
Su reacción no fue inusual. Otros han experimentado emociones profundas al observar la Tierra desde el espacio. Este fenómeno se conoce como el «efecto perspectiva», y en el caso de Shatner, ver la delgada línea azul de la atmósfera terrestre conteniendo el frío y oscuro vacío del espacio se manifestó como una repentina y dolorosa comprensión de la vulnerabilidad de la humanidad.
No apto para claustrofóbicos.
Irónicamente, explorar la inmensidad del espacio exterior no es para claustrofóbicos. Los enormes cohetes son engañosos: las cápsulas tripuladas son diminutas. Gagarin estaba prácticamente sujeto a un asiento eyectable dentro de una especie de gran cápsula.
Las cápsulas Mercury, que transportaban a los primeros astronautas estadounidenses, eran apenas más grandes. John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra en la Friendship 7 en febrero de 1962, fue básicamente encajado en su nave, en lugar de entrar en ella.
La cápsula Gemini era un poco más espaciosa, con un volumen interior similar al de un coche compacto. Aun así, Frank Borman y Jim Lovell tuvieron que vivir en ese espacio durante casi 14 días, mientras la misión Gemini 7 ponía a prueba la capacidad de los humanos para permanecer en órbita el tiempo suficiente para un viaje de ida y vuelta a la Luna.
En una nave espacial, el espacio es muy valioso debido a su escaso margen de mejora, pero existen pequeñas ventajas. De camino a la Luna, la tripulación del Apolo 11 tuvo que comer, trabajar y dormir en la misma cabina estrecha. Sin embargo, la ingravidez permitió aprovechar mejor el espacio disponible: los astronautas podían flotar hasta el techo de la cabina para disponer de espacio adicional.
El tamaño de un Boeing 747
La diferencia entre sobrevivir en el espacio y habitarlo es enorme, sobre todo a nivel psicológico. Con las primeras estaciones espaciales, se hicieron posibles las estancias prolongadas y mejores experimentos científicos.
En 1973, Skylab, la primera estación espacial estadounidense, se construyó alrededor de una etapa modificada del cohete Saturno V. Esto les dio a los astronautas suficiente espacio para moverse libremente y les permitió acceder a áreas separadas para dormir, comer y trabajar. Incluso tenían ducha. Después de una década de estar integrados en componentes de naves espaciales, los astronautas estadounidenses finalmente contaban con algo de espacio.
La Estación Espacial Internacional (EEI), que ha albergado a casi 300 de las aproximadamente 700 personas que han estado en el espacio, tiene un volumen interno presurizado comparable al de un Boeing 747. Es, con diferencia, el hogar más espacioso que la humanidad ha tenido fuera de la Tierra, al menos hasta ahora.
diferentes grupos demográficos
Los viajes espaciales han tenido tragedias además de triunfos, décadas de lento avance y periodos de rápido progreso. Y la historia aún no ha terminado.
SpaceX ha sido pionera en cohetes reutilizables y podría algún día lograr su ambición de llevar personas a Marte. Mientras tanto, la carrera espacial ya no se desarrolla en una autopista de dos carriles: China comenzó a enviar personas al espacio hace más de dos décadas.
¿Quiénes serán los vaqueros y vaqueras espaciales del futuro? Es probable que su perfil demográfico sea diferente al de sus predecesores.
Aproximadamente el 85% de las personas que han viajado al espacio hasta ahora han sido hombres. Más del 50% eran estadounidenses, alrededor de 140 provenían de Rusia o la URSS, y cerca de 30 eran de China. En total, ciudadanos de 55 países han viajado al espacio, ya sea a través de los programas espaciales de estas tres naciones o mediante operadores comerciales.
Uno de esos visitantes espaciales, el canadiense Guy Laliberté, es un antiguo artista callejero y fundador del Cirque du Soleil. Se autodenominó «el primer payaso en el espacio» cuando visitó la ISS en 2009, con nariz roja y todo, lo que significa que ya no es necesario ser expiloto para viajar al espacio. Incluso si no te dedicas a pilotar aviones a reacción, podrías ir al espacio.
Pero probablemente no en la próxima gran misión tripulada de la NASA: Artemis III, que tiene previsto llevar a cuatro astronautas a la órbita terrestre baja en 2027. Se trata de una misión preparatoria para Artemis IV en 2028, cuyo objetivo es llevar humanos a la Luna por primera vez desde 1972.
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