Dentro había un polvo fino y oscuro que olía a una extraña mezcla de asfalto y mirra. Los boticarios lo usaban como panacea, prescribiéndolo para todo tipo de dolencias, desde hemorragias internas hasta epilepsia. El médico tomaba una pizca de ese polvo oscuro, lo mezclaba con vino caliente o chocolate caliente y le decía al paciente que se lo bebiera de un trago antes de que el sedimento se depositara en el fondo.
Ese polvo que se arremolinaba en el fondo era carne humana molida. Específicamente, el polvo raspado de los restos embalsamados de antiguos egipcios. Los cuerpos momificados se extraían de las tumbas en El Cairo, se empaquetaban en cajas de madera y luego se enviaban a través del Mediterráneo para ser consumidos por la élite europea. Los mismos intelectuales que publicaban relatos escalofriantes sobre » salvajes » que practicaban el canibalismo en América bebían habitualmente polvo de cráneo humano, grasa seca y órganos embalsamados para curar las migrañas. Si tenías dinero y fiebre en la Europa de principios de la Edad Moderna, la carne humana antigua era la solución. Lo más increíble es que nadie debería haber comido personas. Todo este comercio nació de una mala traducción.
Todo se remonta a un error que parece sacado de un mal sketch cómico. En el antiguo Oriente Medio, un asfalto negro y espeso brotaba de las rocas cerca del Mar Muerto, conocido en persa como mūmiyā . Era un betún natural, parecido al alquitrán, que se filtraba de las montañas y se usó durante siglos como ungüento para heridas e inflamaciones. Médicos como Avicena escribieron extensamente sobre las propiedades medicinales de la mumia, ya que poseía auténticas cualidades antisépticas. Cuando los eruditos europeos comenzaron a traducir textos médicos árabes en el siglo XII, se toparon con un problema: la palabra mumia se parecía a la palabra momia. Sabían que el asfalto resinoso se usaba como medicina. Pero también notaron que las momias del antiguo Egipto, que se conservaban con betún, resinas y aceites, estaban empapadas en una sustancia pegajosa de aspecto casi idéntico. Un traductor llamado Gerardo de Cremona describió la mumia como « la sustancia que se encuentra en la tierra donde se entierran los cuerpos con aloes, mediante la cual el líquido de los muertos, mezclado con los aloes, se transforma y es similar al alquitrán marino ». Los médicos europeos hicieron un salto lógico descabellado: supusieron que la mumia era el líquido seco dentro del cadáver momificado, en lugar del asfalto que se filtraba del suelo.
Para cuando alguien se percató del error, el mercado ya estaba en pleno auge. Los boticarios de toda Europa Occidental ansiaban carne humana, pues la demanda se disparó casi de la noche a la mañana. Con la histeria en aumento durante el siglo XVI, las auténticas tumbas egipcias no daban abasto para satisfacer el apetito europeo. Sencillamente, no había suficientes faraones de 3000 años de antigüedad para satisfacer a todos los aristócratas enfermos, desde París hasta Londres. Así que el mercado negro hizo lo que siempre hace: se adaptó. Cuando escasearon las momias antiguas, los comerciantes corruptos de Alejandría y El Cairo comenzaron a fabricar las suyas. Empezaron a comprar los cuerpos de criminales ejecutados y de muertos no reclamados en hospitales. Abrían los cadáveres, los rellenaban con asfalto barato y hierbas, los horneaban al sol del desierto hasta que se volvían negros y correosos, y los vendían como auténticas momias egipcias a ávidos compradores europeos.
En 1564, un cirujano francés llamado Ambroise Paré, una de las pocas voces contemporáneas que se opusieron a esta práctica, describió su encuentro con un comerciante en Alejandría que dirigía una de estas operaciones. Según documentó Paré, el comerciante recogía indiscriminadamente los cuerpos de esclavos y otras personas fallecidas, jóvenes y mayores, hombres y mujeres. El comerciante declaraba con orgullo que no le importaba qué enfermedades habían causado las muertes, ya que, una vez embalsamados, nadie podía distinguirlas. Paré había descubierto el secreto a voces de que la gente ingería los restos desecados de víctimas anónimas de la peste, mezclados con su té matutino. Obviamente, le repugnó, y en 1582 publicó una denuncia de toda la práctica titulada « Discurso de la Momia» , argumentando que los médicos que recetaban cadáveres en polvo a sus pacientes les prescribían algo inútil en el mejor de los casos y activamente dañino en el peor. Nadie le hizo caso durante los siguientes doscientos años.
Un artículo farmacéutico del siglo XVIII del Dr. James enumeraba las propiedades de la momia como anticoagulante, analgésico, supresor de la tos, antiinflamatorio, coadyuvante menstrual y para promover la cicatrización de heridas. Paracelso, alquimista y uno de los médicos más influyentes del Renacimiento, sostenía que la mejor medicina para el hombre era su propio cuerpo. Se dice que Francisco I de Francia llevaba consigo una provisión personal de momia en polvo mezclada con ruibarbo para casos de emergencia. La teoría médica subyacente era la doctrina de las signaturas , la idea de que se podía absorber la fuerza vital conservada en un cuerpo antiguo simplemente consumiéndolo. Aunque hoy parezca pensamiento mágico, fue el marco de la medicina europea durante siglos, y la momia encajaba perfectamente en él.
Las mismas momias que se molían para convertirlas en polvo para los boticarios también se molían para hacer pintura. El color específico, marrón momia, se obtenía triturando los huesos y la carne de cuerpos egipcios embalsamados, mezclando el polvo con un aceite secante como el de nuez, y el pigmento resultante producía un marrón rico, cálido y transparente que los pintores usaban para veladuras y sombras. Se vendía en tiendas de artículos para artistas por toda Europa junto con otros pigmentos, y su origen era prácticamente desconocido para muchos de los artistas que lo usaban. La historiadora de arte Natasha Eaton señaló que el marrón momia poseía «un brillo que confería un barniz caníbal a los retratos de figuras de la alta sociedad». Cuando el pintor Edward Burne-Jones descubrió lo que contenían sus tubos de marrón momia en 1881, se horrorizó tanto que los enterró en su jardín. Su colega pintora Alma-Tadema, según se cuenta, lo encontró gracioso y siguió usando el pigmento.
La campaña de Napoleón en Egipto a finales del siglo XVIII desató una nueva ola de egiptomanía en toda Europa, lo que impulsó tanto las fiestas de desenrollado de momias como el comercio de pinturas. Los victorianos adinerados traían momias enteras de Egipto para exhibirlas en sus salas de estar. Thomas Pettigrew, cirujano, se consagró como una especie de desenrollador profesional, organizando eventos espectaculares en el Real Colegio de Cirujanos y para la alta sociedad, donde las momias eran desenrolladas públicamente ante la mirada de los invitados. « Las momias se traían de Egipto para servir como combustible para máquinas de vapor, fertilizante para cultivos y material artístico».
El declive de la medicina basada en momias se debió simplemente a un problema de suministro. G. Buchner lamentaba en Scientific American en 1898 que « la momia, como colorante y como medicina, se estaba volviendo cada vez más escasa, ya que las excavaciones ahora solo se permitían bajo supervisión oficial y las buenas momias encontradas se conservaban para los museos ». Europa no dejó de comer y profanar a los muertos porque de repente desarrollaran conciencia, sino porque se quedaron sin cadáveres.
Quienes ingerían polvo de cadáveres y pintaban con faraones aplastados se regían por una teoría médica coherente; simplemente nunca se cuestionaron su origen. Es el testimonio de un único error de traducción que se fue acumulando silenciosamente a través de siglos de comercio y modas de la alta sociedad. El proceso continuó hasta que los artistas victorianos exprimieron tubos de esmalte marrón cálido sin pensar dos veces en la piel de quién estaba dentro.
https://rileyraccoon.substack.com/p/swallowing-the-dead