América del Norte alberga la mayor colección de fauna de agua dulce templada del mundo, y Estados Unidos concentra la mayor parte, con más de 3800 especies. Entre ellas se encuentra Acipenser fulvescens , también conocido como esturión de lago.

Es una de las ocho especies de esturión que se encuentran en América del Norte y habita principalmente en los Grandes Lagos y la cuenca del río Misisipi. Es también uno de los más grandes, alcanzando más de dos metros de longitud y un peso de 136 kilogramos. Sin embargo, su imponente tamaño es solo uno de sus impresionantes atributos, ya que los esturiones también son increíblemente longevos. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (USFW) estima que el esturión de lago puede vivir hasta 150 años .

Si bien esa cifra es mucho mayor que la esperanza de vida humana, que ronda los 122 años (e incluso entonces, rara vez se alcanza), un nuevo estudio dirigido por Edward Baker del Departamento de Recursos Naturales de Michigan (DNR), con coautores de la Universidad Tecnológica de Michigan, la Universidad Estatal de Michigan (MSU) y el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin, sugiere que esta cifra del USFW probablemente sea una subestimación considerable . De hecho, resulta que el esturión puede vivir el doble de lo que indicaban estudios previos. Los resultados del estudio se publicaron en la revista Journal of Fish Biology .

“Los científicos saben desde hace tiempo que el esturión de lago se encuentra entre los peces de agua dulce más longevos de Norteamérica”, declaró Scott Colborne, de la Universidad Estatal de Michigan y coautor del estudio, en un comunicado de prensa . “Pero este nuevo estudio sugiere que podrían vivir mucho más de lo que se creía. Estos peces son un vínculo vivo con la historia”.

Los científicos suelen determinar la edad de los esturiones de lago contando los anillos de crecimiento en la espina de la aleta pectoral, pero este método no es perfecto. A medida que los peces envejecen, sus anillos se vuelven cada vez más pequeños, lo que dificulta su identificación. Los autores del nuevo estudio sospechaban que la edad de los esturiones de lago probablemente se estaba subestimando, por lo que decidieron adoptar un enfoque diferente. Afortunadamente, Colborne y su equipo pudieron recurrir a un conjunto de datos de captura-marcaje-recaptura que abarcaba 44 años y comparar la longitud corporal de los peces marcados entre las mediciones para obtener las tasas de crecimiento en la edad adulta.

Para obtener una cifra más precisa, los investigadores recurrieron a un método matemático utilizado por los científicos que estimaron la edad máxima del tiburón de Groenlandia, que puede vivir más de 400 años . Mediante este modelo matemático, los investigadores calcularon el crecimiento anual promedio de los esturiones de lago machos y hembras en función de su tamaño y determinaron que Acipenser fulvescens podría vivir mucho más que el máximo previamente aceptado de unos 150 años, llegando algunos individuos a alcanzar los 200, 300 o incluso más de 400 años. Los investigadores señalan que esta longevidad en el esturión de lago podría deberse a la capacidad de la especie para entrar en un estado de letargo durante el invierno.

“Fue uno de esos momentos que ponen la piel de gallina”, dijo Colborne en un comunicado de prensa. “Estábamos utilizando enfoques analíticos modernos, y estos nos señalaban algo que las comunidades indígenas habían comprendido desde hacía mucho tiempo: que estos peces viven muchísimos años”.

Determinar la edad real del esturión solo fue posible gracias a décadas de trabajo de conservación que catalogaron datos valiosos y aseguraron el futuro de esta especie. En abril de 2024, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS) anunció que, mediante la colaboración entre entidades federales, estatales, locales y tribales, se ha observado un aumento en la reproducción del esturión en los ecosistemas de agua dulce que la especie ha habitado durante casi 150 millones de años. Comprender la edad máxima de estos extraordinarios peces ayudará a los conservacionistas y gestores de la vida silvestre a garantizar que el esturión tenga un lugar donde vivir y prosperar en el futuro previsible.

“Debido a su ciclo de vida, los esturiones son animales muy resistentes y adaptables”, declaró Colborne en un comunicado de prensa. “Si les damos la oportunidad de sobrevivir, encontrarán la manera. Hay una razón por la que estos peces han existido durante millones de años”.

https://www.popularmechanics.com/science/animals/a73593797/lake-sturgeon-fish-age/