«From the Academy» es un boletín informativo mensual por correo electrónico para suscriptores Premium, desarrollado en colaboración con el investigador público de budismo de la Fundación Ho Family de Tricycle.
Cada número ofrece una perspectiva académica sobre un tema clave del pensamiento y la práctica budista, con lecturas y videos adicionales para profundizar en el tema. Algunos números se publican aquí para toda la comunidad de Tricycle.
En mayo de 2025, Sotheby’s Maison en Hong Kong suspendió abruptamente una subasta de reliquias budistas: gemas y ornamentos de oro extraídos de la estupa india de Piprahwa en 1898. La venta propuesta suscitó numerosas preocupaciones éticas e históricas, la más importante de las cuales fue el desacuerdo sobre qué constituye una reliquia. Muchos budistas consideran las joyas de Piprahwa como reliquias corpóreas, o sarira, encarnaciones del Buda que permanecen en el mundo. Para la casa de subastas, las gemas eran artefactos materiales, distintos de los restos humanos y, por lo tanto, aptos para la venta.
La venta no se concretó. Líderes y eruditos budistas se opusieron, y el gobierno indio emitió una notificación legal exigiendo la devolución de las reliquias. En julio de 2025, una asociación público-privada las devolvió a la India, donde posteriormente se exhibieron al público en Nueva Delhi. Como argumenta Conan Cheong en Tricycle , la repatriación no es restitución, y las reliquias permanecen en manos privadas. En el budismo, la custodia conlleva la obligación de ponerlas a disposición para su veneración. Aún no se ha definido qué se considera una reliquia ni las responsabilidades que la rodean.
El Buda, todavía presente
En las distintas tradiciones budistas, las reliquias transmiten la presencia de Buda y otras figuras veneradas del pasado. El Mahavamsa , una crónica budista de Sri Lanka, afirma: «Si vemos la reliquia, contemplamos a Buda». La tradición clasifica diversos materiales como reliquias: fragmentos de hueso, «perlas» cristalinas encontradas en cenizas e incluso la ropa o las pertenencias de un maestro. Los budistas creen que las joyas de Piprahwa son tan sagradas como los huesos y las cenizas que las acompañan. La inscripción en sánscrito de la estupa las identifica como reliquias del propio Buda.
Las estupas albergan reliquias como encarnaciones literales de la presencia iluminada, inspirando oraciones y aspiraciones, circunvalaciones y ritos devocionales. En un sentido más amplio, las reliquias reflejan cómo los objetos, lugares y símbolos se vuelven sagrados a través de la forma en que las personas se relacionan con ellos. Para muchos practicantes, esta presencia es real, no simbólica. Las reliquias son vínculos vivos con el Buda que invitan a la reverencia, las ofrendas y una relación continua.
Reliquias en su lugar y en tránsito
Al igual que otros aspectos de la vida religiosa, las reliquias circulan dentro de redes más amplias de comercio, viajes y poder político. El rey Asoka (siglo III a. C.) dividió las reliquias de Buda entre numerosas estupas que contribuyeron a trazar el mapa de su imperio. Como encarnaciones de Buda, las reliquias viajaron con monjes y comerciantes, legitimando y transmitiendo el budismo entre culturas. Los budistas también han valorado las vestimentas y los objetos rituales de los maestros del pasado como objetos que transmiten bendiciones y autoridad.
Propiedad y acceso
Las comunidades aún exhiben y veneran reliquias en ocasiones ceremoniales. Las giras de reliquias generan ingresos y prestigio, pero también plantean tensiones éticas en torno al control y el acceso. En ocasiones, estas preocupaciones se entrelazan con cuestiones de autoridad religiosa y soberanía estatal. Un ejemplo de ello es la disputa de 2025 sobre una imagen ilícita del diente de Buda. Fuera del contexto ritual de una estupa o santuario, resulta difícil apreciar el significado religioso de las reliquias. En la era poscolonial, la extracción de objetos sagrados de sus lugares tradicionales y su venta como arte o piezas de colección se ha vuelto controvertida. La repatriación aborda parte de esta historia, pero deja el resto sin resolver. Devolver una reliquia a su país de origen no implica necesariamente devolverla a quienes la veneran.
Percibiendo lo sagrado
Para algunos, las reliquias evocan superstición o idolatría; para otros, son fuente de devoción, fe e inspiración . ¿Son los objetos sagrados poderosos en sí mismos, o solo por cómo los percibimos? Nuestra respuesta a esta pregunta moldea nuestra relación con las reliquias. Las narrativas budistas tradicionales y los autores modernos reconocen esta ambigüedad. Incluso los objetos cotidianos pueden ofrecer bendiciones cuando se les trata como algo especial. Las múltiples maneras de ver las reliquias ilustran un principio budista clave: la percepción, en muchos sentidos, moldea la realidad.
Recursos adicionales
- Conan Cheong y Ashley Thompson, « La venta de las reliquias de Buda en la actualidad », en Journal of Buddhist Ethics , 2013. Un análisis sobre la historia y el significado de las reliquias, a raíz de la subasta de Sotheby’s. Estas mismas reliquias son el tema del documental de National Geographic « Huesos de Buda ».
- Alexandra Kaloyanides, « Objetos de conversión, reliquias de resistencia », Departamento de Estudios Religiosos de Stanford, 2017. Kaloyanides, exeditora gerente de Tricycle , analiza cómo los budistas en la Birmania de la época colonial utilizaron reliquias para resistir la conversión al cristianismo. También aborda el tema de las reliquias y el budismo Theravada en un podcast de Tricycle .
- Dan Martin, “ Perlas de huesos: reliquias, chortens, tertones y los signos de la muerte santa en el Tíbet ”, en Numen , 1994. Un estudio sobre los tipos y el significado de las reliquias en el budismo tibetano, incluyendo las opiniones de los tibetanos que cuestionaron su valor.