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Pangea, la gigantesca masa continental que unía los siete continentes en una sola durante la prehistoria de la Tierra, se fragmentó hace unos 200 millones de años. En un fascinante giro de la evolución terrestre , resulta que estamos a unos 200 millones de años de la formación de un nuevo supercontinente similar a Pangea, según afirman los científicos.

Según un artículo de investigación publicado en la revista Geological Magazine en 2018 , existen cuatro versiones principales sobre cómo evolucionará este supercontinente. Pero para comprender estas teorías, primero debemos entender los cambios que están ocurriendo justo debajo de nuestros pies, incluso en este preciso instante.

En la década de 1960 , la teoría de la tectónica de placas se convirtió en la principal explicación para la formación de Pangea. Esta teoría sugiere que la capa exterior de la Tierra está formada por varias piezas de un rompecabezas que flotan sobre las capas inferiores, más calientes y móviles. Estas piezas, o placas, se desplazan unas con respecto a otras, y ese movimiento es responsable de la formación de relieves como montañas, fosas oceánicas y los supercontinentes que posiblemente existían mucho antes de que los humanos poblaran la Tierra.

Sin embargo, si observamos un globo terráqueo hoy en día, veremos fácilmente que estos supercontinentes no duran para siempre. Si bien los investigadores no están seguros de por qué estas enormes formaciones terrestres terminan por fragmentarse, algunos expertos plantean la hipótesis de que la distribución desigual de los tipos de corteza podría influir. Estos cambios prácticamente imperceptibles son los mismos que podrían dar lugar a uno de los cuatro supercontinentes mencionados en los artículos de 2018, y puede que ya estemos viendo los primeros indicios de lo que está por venir.

Novopangea

En el primer escenario propuesto en el artículo, suponemos que el océano Atlántico continúa expandiéndose, mientras que el océano Pacífico continúa contrayéndose. El océano Pacífico, por su parte, está repleto de zonas de subducción, es decir, lugares donde las placas oceánicas se hunden en las placas continentales y, posteriormente, en el manto terrestre. (Esta es también la razón por la que el 80 % de los grandes terremotos ocurren en los bordes del océano Pacífico, también conocido como el «Anillo de Fuego»).

Como resultado de esta actividad tectónica, América continúa separándose de Europa y África, lo que significa que eventualmente chocará con la Antártida, que se dirige hacia el norte, y finalmente con África, Europa y Asia, que ya estarán comprimidas. Mientras tanto, Australia se habrá unido al este de Asia. El resultado es un inmenso megacontinente llamado «Novopangea» (del griego latín «Nueva Pangea»).

Pangea Próxima

En el escenario de «Pangea Próxima» (o «la próxima Pangea»), el Atlántico y el Océano Índico continúan expandiéndose hasta que nuevas zonas de subducción vuelven a arrastrar los continentes, provocando una colisión entre Eurasia y el resto de los continentes. Para visualizar el resultado final, imaginemos una masa continental con forma de anillo y una pequeña cuenca oceánica en su centro.

Aurica

El Pacífico y el Atlántico son antiquísimos: tienen la friolera de 200 millones y 180 millones de años, respectivamente. ¿Qué pasaría si ambos se cerraran? En ese caso, nacería el supercontinente de «Aurica» (una palabra compuesta por «Australia» y «América»).

“Partimos de la base de que solo existen dos océanos: el Atlántico y el Pacífico. Pero en la Tierra, hay más opciones, como el Océano Índico”, afirma João C. Duarte, profesor adjunto de tectónica en la Universidad de Lisboa, Portugal, y creador de la hipótesis de Aurica. “Es posible que tanto el Atlántico como el Pacífico se cierren, ya que ambos son muy antiguos”, declaró Duarte a Popular Mechanics en 2022. Basta con un tercer océano. Este ya existe: el Océano Índico, el más joven de todos, con tan solo unos 140 millones de años. Así pues, si el Océano Índico se abre en el futuro y el Pacífico y el Atlántico se cierran, los siete continentes se fusionarán en una gran Aurica alrededor del ecuador.

Amasia

Finalmente, la teoría “Amasia” (una combinación de “Américas” y “Asia”) plantea que el Atlántico y el Pacífico permanecerán abiertos, mientras que el océano Ártico se cerrará. En ese caso, todos los continentes, excepto la Antártida, comenzarán a desplazarse hacia el norte y se asentarán cerca del Polo Norte. “Al final, solo quedaría un enorme océano alrededor del Polo Norte y la Antártida al otro lado”, afirmó Duarte.

¿Sobreviviríamos a la formación de un supercontinente? 

Aunque el próximo supercontinente parezca lejano, es posible que ya estemos presenciando sus inicios. Por ejemplo, los investigadores centran su atención en una formación geológica llamada Fisura de Dabbahu , una gran grieta en Etiopía. En 2005, se abrió una grieta de 40 kilómetros de largo en el desierto. Los investigadores prevén que en el futuro se produzcan eventos igualmente drásticos en este lugar, y algunos creen que la próxima división continental podría formarse a lo largo de esta grieta.

Una vez más, este tipo de organización de masas terrestres es un proceso increíblemente lento. Cuando se forme el próximo supercontinente, probablemente no habrá un impacto inmediato como el que se produciría si dos coches chocaran. Aun así, los investigadores prevén que los efectos serán generalizados y potencialmente devastadores.

En una investigación publicada en la revista Geochemistry, Geophysics, Geosystems en julio de 2021, los investigadores utilizaron modelos climáticos globales en 3D para simular cómo las configuraciones terrestres de Aurica y Amasia afectarían nuestro clima. Si el escenario de Amasia se convierte en realidad y toda la tierra se acumula alrededor de los polos Norte y Sur, la falta de tierra entre ellos alterará la circulación oceánica, un sistema de circulación profunda de los océanos en constante movimiento que transporta calor desde el ecuador hasta los polos, lo que hará que estos no solo sean más fríos, sino que también estén cubiertos de hielo durante todo el año. «Todo ese hielo reflejaría el calor hacia el espacio», dijo Michael Way, científico físico del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en Nueva York, quien lideró el estudio de julio de 2021, a Popular Mechanics en 2022.

Por otro lado, Aurica podría convertirse en un paraíso para los surfistas. «Este supercontinente estará cerca del ecuador, así que probablemente será un poco más cálido y quizás más seco que la Tierra actual», afirmó Duarte, quien considera que Aurica es el escenario de supercontinente más probable y Amasia el menos probable. Una Tierra más cálida (tres grados Celsius, según sus modelos) podría propiciar la proliferación de costas similares a las de Brasil, con hermosas playas de arena blanca, encantadores arrecifes de coral y complejos de dunas, pero también fuertes corrientes oceánicas.

Sin embargo, hay un inconveniente. Un Amasia glaciado aniquilaría casi todas las formas de vida en la Tierra, salvando únicamente la vida oceánica. Pero eso no significa que el clima más templado de Aurica no sea cruel con muchas especies. «Muchas especies se enfrentarán a una feroz competencia y lucharán entre sí por la supervivencia a medida que los continentes se unan. Deberíamos esperar extinciones masivas», afirmó Duarte.

Para Alex Pullen, profesor adjunto de ingeniería ambiental y ciencias de la tierra en la Universidad de Clemson, en Carolina del Sur, nos enfrentamos a ciertos desafíos al intentar proyectarnos tan profundamente en el futuro. Para empezar, no tenemos ni idea de cómo será la vegetación dentro de 200 millones de años. «Las plantas tienen un profundo impacto en la química atmosférica, las precipitaciones, las nubes y el albedo (que es la fracción de luz que refleja una superficie)», declaró Pullen a Popular Mechanics en 2022. «Además, una vez que los continentes alcancen el estado de supercontinente, las emisiones de dióxido de carbono procedentes de la actividad volcánica representan una gran incertidumbre».

Además, no tenemos ni idea de cómo serán los gases de efecto invernadero en el futuro, ni sabemos cómo la circulación oceánica y atmosférica alrededor de Aurica y Amasia afectaría a estos gases, continuó Pullen. «Tampoco se incluyeron en los modelos los aerosoles (partículas microscópicas sólidas o líquidas suspendidas en el aire o en estado gaseoso), que son de vital importancia para el clima», afirmó.

Pero Way sabe que hay muchas cosas que escapan a nuestra capacidad de predicción, dado el maltrato que le damos al planeta. «Realmente no podemos comprender cómo el cambio climático o la contaminación de los océanos con plástico van a afectar al planeta», afirmó. Es pesimista respecto a la humanidad, pero no respecto al planeta. «Durante la mayor parte de los últimos cuatro mil millones de años, nuestro planeta ha tenido condiciones bastante templadas en su superficie, salvo algunos breves periodos. No entendemos del todo cómo lo ha logrado. Es asombroso, ¿verdad?», dijo. «Probablemente el planeta se recuperará del maltrato que le hemos infligido».

Quizás los humanos también sobrevivan, pero de una forma más evolucionada. Eso sí, nos han condicionado a creer que la evolución es direccional.

“Creemos que la evolución siempre avanza hacia la mejora. ‘Sí, somos muy inteligentes’, decimos”, explicó Duarte. “Quizás en el futuro exista la superinteligencia, pero eso presupone que la inteligencia siempre es algo bueno”, continuó. Hay teorías que afirman que las especies inteligentes conllevan una gran carga de autodestrucción. “Tenemos la capacidad de crear armas nucleares que pueden aniquilar a toda la humanidad”, dijo Duarte, aludiendo a la guerra ruso-ucraniana en curso. Para que una especie posthumana sobreviva dentro de 50 a 250 millones de años, se necesita más que inteligencia: se necesita vivir en armonía con el ecosistema circundante, afirmó Duarte.

En cualquier caso, estos cambios no se producirán durante nuestra vida, ni durante la de nuestros nietos, ni siquiera durante la de mil nietos, como dijo Way. Sin embargo, ya están ocurriendo. No podemos sentirlo, pero todo está cambiando: de forma constante, sutil e imperceptible.

“En la Tierra se forman montañas. Se generan nuevas islas en el Pacífico debido al vulcanismo… Las placas tectónicas siguen moviéndose en el planeta y cada día se produce un terremoto de magnitud 6 en la escala de Richter en algún lugar del planeta”, afirmó Way. De hecho, las masas continentales de la Tierra se desplazan a un ritmo de aproximadamente 1,5 centímetros por año, casi al mismo ritmo que crecen las uñas. Esto significa que probablemente nos encontramos en medio de una importante transición planetaria, y ni siquiera lo sabemos.

https://www.popularmechanics.com/science/environment/a73608609/earth-supercontinent-climate-models-pangea/