El mundo biológico está plagado de amenazas. Si bien nuestros antiguos ancestros homínidos vivían en peligrosidad, muy por debajo de la cima de la cadena alimentaria, también debían enfrentarse a bacterias, virus y otros patógenos peligrosos que podían ser letales. Afortunadamente, cientos de millones de años de evolución perfeccionaron nuestro sistema inmunitario moderno, un impresionante mecanismo de defensa donde células, tejidos y órganos trabajan juntos para combatir las amenazas microbianas.

Sin embargo, ninguna estrategia defensiva es completamente perfecta, y si bien el ingenio humano ha subsanado deficiencias en nuestra defensa con antibióticos y vacunas, la degradación del propio sistema inmunitario podría ser un factor clave del envejecimiento humano. Al menos, esa es la conclusión de un nuevo estudio publicado en Science sobre los macrófagos residentes en los tejidos, las células inmunitarias que viven dentro de nuestros órganos. Cuando estos se debilitan con la edad, los neutrófilos muertos se acumulan en la sangre y los tejidos en lugar de ser eliminados.

“Los neutrófilos senescentes están destruyendo nuestros tejidos”, afirmó Katrin Andreasson, de la Universidad de Stanford y autora principal del estudio, en un comunicado de prensa . “La eliminación de estas células es esencial para prevenir la inflamación crónica”.

Para comprender este mecanismo de envejecimiento, es necesario un breve recorrido por el complejo sistema inmunitario humano . Los neutrófilos son la primera línea de defensa del cuerpo contra las infecciones y están diseñados para combatirlas, viviendo como máximo un día. Aunque los glóbulos blancos representan solo el uno por ciento del volumen sanguíneo total, el cuerpo produce aproximadamente 100 mil millones de ellos al día. Y todas esas células también necesitan ser eliminadas, de lo contrario se volverán disfuncionales y causarán inflamación dañina. Esta tarea de limpieza la realizan los macrófagos, incluidos los macrófagos residentes en los tejidos que viven dentro de los órganos.

Son estos macrófagos, ubicados en los órganos, los que interesan a los investigadores, ya que también producen hormonas llamadas prostaglandinas. Una de estas hormonas, conocida simplemente como PGE2, posee un receptor llamado EP2 que promueve la inflamación. A medida que estos macrófagos residentes en los tejidos envejecen, las concentraciones de EP2 también aumentan, impidiendo que los macrófagos cumplan su función principal de eliminar los neutrófilos. De repente, se produce un efecto dominó que altera todo el sistema, provocando el envejecimiento y, finalmente, la muerte . Los macrófagos envejecidos producen un exceso de EP2, lo que causa la acumulación de neutrófilos senescentes en el torrente sanguíneo y los tejidos, induciendo la inflamación y el daño celular que experimentan los seres humanos con el envejecimiento.

Para comprender mejor este mecanismo, los científicos modificaron genéticamente una población de ratones —algunos jóvenes y otros mayores— sin el gen EP2 , y luego los compararon con ratones no modificados de edad similar. Al comparar ambos grupos de ratones mayores, la diferencia fue notable. La edad había alterado 71 proteínas sanguíneas en los animales normales, pero en los ratones sin EP2, 59 de esas proteínas aún presentaban características juveniles, y un número considerable de ellas provenían del hígado. Los signos de senescencia de los neutrófilos también eran menores.

“El hígado es uno de los órganos del cuerpo con mayor concentración de macrófagos residentes y contribuye significativamente a los cambios en la química sanguínea relacionados con el envejecimiento”, declaró Andreasson en un comunicado de prensa. “Es el órgano central que determina el metabolismo del organismo”.

Los investigadores también analizaron una base de datos con información sobre diferentes tipos de células en hígados humanos enfermos y encontraron tendencias similares en los experimentos con ratones. Desafortunadamente, no es sencillo diseñar un fármaco que actúe directamente sobre el receptor EP2, aunque muchos analgésicos actualmente actúan sobre la progesterona (PGE2). Eliminar la PGE2 por completo no es una opción, ya que esta hormona tiene otros beneficios al interactuar con diferentes receptores. Por lo tanto, el siguiente paso será encontrar la manera de actuar sobre el receptor EP2 sin afectar las demás funciones de la hormona.

“Hemos estado tratando de averiguar por qué envejecemos”, dijo Andreasson en un comunicado de prensa . “Ahora conocemos al menos una razón importante”.

https://www.popularmechanics.com/science/health/a73656654/macrophage-aging/