La confusión mental puede ser aterradora. Puede parecer algo inofensivo, como perder las llaves del coche u olvidar la fecha de una cita. Parte de esta pérdida de memoria es normal; es simplemente un efecto secundario natural del envejecimiento saludable del cerebro . Sin embargo, las enfermedades neurodegenerativas pueden causar una forma más grave de pérdida de memoria llamada demencia, en la que los pacientes pierden progresivamente la capacidad de comunicarse, resolver problemas y pensar con claridad. Pero ahora, los expertos creen que la pérdida de memoria y los síntomas de enfermedades como el Alzheimer pueden ser reversibles.

Investigadores del Instituto de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL) en Suiza lograron reprogramar parcialmente las neuronas y restaurar la función de la memoria en ratones mediante un cóctel especial de terapia génica. Sus resultados se publicaron el pasado mes de marzo en la revista especializada Neuron . El equipo no respondió a las solicitudes de comentarios.

En el estudio, los científicos se centraron en tres genes: Oct4, Sox2 y Klf4 (conocidos conjuntamente como OSK). Estudios previos han demostrado que las terapias dirigidas a OSK pueden revertir otras enfermedades relacionadas con la edad, como el glaucoma, una afección que causa pérdida de visión. Los investigadores de la EPFL diseñaron un virus que podía activar pulsos rápidos y controlados de OSK. En lugar de tratar todo el cerebro, el equipo se centró específicamente en las células de engrama, es decir, los grupos de neuronas que almacenan recuerdos específicos.

Los engramas no son un descubrimiento reciente. Se atribuye al biólogo evolutivo y zoólogo Richard Semon la introducción del concepto hace más de un siglo, y la idea de que la memoria se almacena en una región localizada del cerebro se remonta aún más atrás. Esta idea abre una posibilidad fascinante: si podemos identificar dónde se localizan los recuerdos, ¿podríamos reactivar los perdidos? La investigación ha avanzado en los últimos años gracias a los avances tecnológicos, y el estudio reciente es resultado de ello. Pero la verdadera pregunta es si la terapia génica tuvo éxito, y lo tuvo.

Tras el tratamiento, los recuerdos de los ratones volvieron a un estado más juvenil. Los investigadores descubrieron que los engramas reprogramados mostraban un comportamiento molecular propio de células más jóvenes. Mediante diversas pruebas, incluido un laberinto acuático, el equipo determinó que la terapia OSK restauró la memoria en múltiples áreas del cerebro.

Por ejemplo, tras el tratamiento, el rendimiento de la memoria en el giro dentado del hipocampo —una región del cerebro asociada con el aprendizaje y la memoria a corto plazo— volvió a niveles similares a los de los grupos de control más jóvenes. El equipo también descubrió que el tratamiento ayudó a recuperar recuerdos formados semanas antes, lo que significa que fue eficaz en los engramas de la corteza prefrontal medial, la parte del cerebro asociada con la memoria a largo plazo.

¿Significa esto que este tratamiento revolucionario podría, con el tiempo, reactivar recuerdos ya olvidados en pacientes humanos?

«Sí, en cierto modo», escribe Nik Papageorgiou, miembro del equipo de comunicación de la EPFL, en un comunicado de prensa . «El recuerdo en sí no se borra; en cambio, el «hardware» (las neuronas) que lo almacena se regenera. Al rejuvenecer y flexibilizar las neuronas, el cerebro puede acceder y procesar esos recuerdos como si fuera décadas más joven».

Lo que hace que el método del equipo sea especialmente prometedor para su aplicación clínica es su precisión. La terapia se dirige específicamente a las células cruciales para el aprendizaje y las reprograma, precisamente en las áreas afectadas por la enfermedad neurodegenerativa. Este enfoque evita intentar reprogramar todo el cerebro, lo cual es peligroso. Asimismo, la terapia afecta a un área tan pequeña y la activación genética es tan rápida que no interfiere con las funciones celulares esenciales.

Aunque el reciente estudio en ratones pueda parecer muy lejano a un tratamiento revolucionario contra el Alzheimer para los humanos, Papageorgiou explica que los hallazgos representan un «cambio importante de mentalidad».

«Esto sugiere que el deterioro cognitivo no se trata solo de la pérdida de neuronas, sino de que las neuronas se vuelven «demasiado viejas» para funcionar», escribe. «Si podemos rejuvenecerlas, podríamos restaurar su función incluso después de que la enfermedad haya comenzado».

https://www.popularmechanics.com/science/health/a73896372/gene-therapy-reverses-memory-loss-engram/