Todas las personas que conoces tienen un nombre, y probablemente también se lo hayas puesto a tus mascotas. Pero, ¿son los nombres una característica exclusivamente humana, o también se llaman entre sí los animales por su nombre?

Las investigaciones sugieren que algunos mamíferos y aves utilizan señales vocales para comunicarse con otros individuos, pero no todos los científicos coinciden en cómo interpretar la evidencia.

En la década de 1960, los científicos descubrieron que los delfines nariz de botella jóvenes ( Tursiops ) producen silbidos distintivos, llamados silbidos característicos . Desde entonces, los investigadores han realizado experimentos en los que reproducen estos silbidos a través de un altavoz subacuático y observan la respuesta de los delfines. Estos imitan los silbidos característicos de otros delfines para iniciar el contacto, de forma similar a como nosotros usamos los nombres, y pueden reconocer a otros delfines individualmente basándose en la frecuencia y la «forma» del silbido, independientemente de la voz del delfín que lo emite.

Los delfines parecen asignar estos silbidos a otros individuos y asociarlos a otros de una manera más simbólica, explicó Kelly Jaakkola , psicóloga cognitiva del Centro de Investigación de Delfines en Florida, a Live Science. Las investigaciones demuestran que los delfines silban para identificarse entre sí dentro de sistemas sociales complejos y al cooperar en tareas .

Mediante experimentos de reproducción de sonidos, los investigadores también descubrieron que los elefantes africanos salvajes ( Loxodonta ) se comunican entre sí con vocalizaciones específicas : sonidos graves y retumbantes que son únicos para cada individuo. El equipo publicó sus hallazgos en un estudio preliminar de 2023 , pero aún no ha sido revisado por pares.

«Suenan un poco como el ronroneo de un gato gigante», declaró a Live Science Michael Pardo , ecólogo del comportamiento de la Universidad Estatal de Colorado y primer autor del estudio. Los elefantes tendían a acercarse más rápidamente a los altavoces y a vocalizar más en respuesta cuando se reproducía su «nombre».

Los experimentos de reproducción de sonidos también han sugerido que los periquitos de anteojos ( Forpus conspicillatus ), pequeños loros originarios de partes de América del Sur y Central, utilizan etiquetas vocales para identificar a otros periquitos.

Los estudios realizados con aves en cautiverio pueden arrojar luz sobre su capacidad para aprender etiquetas vocales. En una encuesta realizada a dueños de loros, aproximadamente la mitad de las 800 aves utilizaban etiquetas vocales para identificar a personas y animales que habían aprendido de quienes las rodeaban.

«Los loros sin duda aprenden muchas cosas de los humanos; no necesariamente saben lo que significan en un contexto lingüístico humano, pero saben cuándo decirlo», dijo a Live Science Lauryn Benedict , bióloga de la Universidad del Norte de Colorado y primera autora del estudio que encuestó a dueños de loros.

Un participante en la encuesta comentó que su loro corrige a las personas cuando las llaman por un nombre equivocado; otros afirmaron que sus loros usan correctamente los nombres de todos los humanos y perros de la casa. Sin embargo, estos comportamientos difieren de los de los loros salvajes, y se necesita más investigación para determinar si los periquitos de anteojos entienden el concepto de nombres y si realmente nombran a sus congéneres.

¿Cómo se define un nombre?

Afirmar que el sonido de un animal es un nombre, tal como lo definen los humanos —una etiqueta vocal específica y simbólica asociada a un individuo— es complicado.

Un estudio sobre titíes sugiere que utilizan etiquetas vocales. Mediante experimentos de reproducción de grabaciones, los investigadores descubrieron que los titíes dirigían ciertas vocalizaciones a individuos específicos y que las aprendían de sus familiares. Sin embargo, en una respuesta publicada a dicho estudio , Jaakkola argumentó que las llamadas podrían no ser nombres propios, ya que solo se identificaron correctamente entre el 16 % y el 61 % de las veces. Jaakkola propuso que los titíes podrían haber estado imitando las vocalizaciones de otros titíes.

Sin embargo, señaló que no podemos generalizar una única interpretación a todas las especies.

«El caso del elefante es muy diferente al del tití y al del periquito de anteojos», dijo Jaakkola. «Puede ser realmente difícil tener una discusión coherente [entre especies]… para que todos hablen de lo mismo».

En un artículo de julio de 2026 , Jaakkola y sus colegas propusieron tres criterios mínimos que se aplicarían a todas las especies: referencia individual, lo que significa que la llamada está designada para un individuo en particular; representación simbólica, lo que significa que el nombre representa a un individuo específico en la mente del usuario; y significado compartido, donde al menos dos individuos asocian el nombre con ese individuo.

Al aplicar estos criterios a la evidencia actual, Jaakkola afirmó que los delfines nariz de botella muestran la evidencia más sólida del uso de nombres de animales. Por otro lado, los elefantes, los loros y los titíes requieren más investigación sobre la representación simbólica para demostrar el comportamiento de nombrar animales.

«Es una afirmación importante cuando se le pone nombre a algo», dijo Jaakkola. «Nuestro objetivo era crear un marco unificado… para empezar a analizar esta cuestión de forma más sistemática».

¿Por qué son útiles los nombres?

Las especies que utilizan vocalizaciones parecidas a nombres tienen un par de características en común: pueden aprender nuevos sonidos y son extremadamente sociables. Según Pardo, los nombres podrían ser útiles en grupos de animales donde la comunidad se divide en subgrupos más pequeños y los individuos suelen estar fuera de la vista de sus compañeros.

Según Pardo, este comportamiento parece estar presente en linajes muy diferentes, por lo que podría haber evolucionado de forma independiente en múltiples ocasiones, lo que puede aportar información a los científicos sobre la evolución del lenguaje en el contexto de complejas presiones sociales.

Al estudiar si los animales usan nombres, los científicos pueden aprender sobre las capacidades cognitivas necesarias para la representación mental abstracta de otros individuos. «Para los humanos, los nombres son una parte tan fundamental de nuestra individualidad y nuestro sentido de identidad, que si los animales tienen nombres y responden a ellos, eso sugiere que podrían tener un sentido de sí mismos… y de otros individuos y su individualidad», dijo Benedict.

Jaakkola aclaró que, si bien es difícil demostrar el comportamiento de nombrar en la naturaleza, no descarta que los animales no humanos tengan llamadas similares a nombres. Más bien, la evidencia aún no es suficiente para afirmarlo, dijo.

Pardo coincide en que más pruebas confirmarían estos comportamientos en más especies, pero sospecha que muchos animales podrían estar llamándose entre sí por su nombre.

Muchos otros animales, como los babuinos , las jirafas y los cuervos , tienen comunidades que se dividen en grupos más pequeños. Si bien no hay evidencia de que existan nombres en especies como estas, y esta estructura social tendría que ir acompañada de la capacidad de aprender vocalizaciones, «creo que podría ser más común de lo que pensamos actualmente», dijo Pardo.

https://www.livescience.com/animals/do-other-animals-call-each-other-by-name