Entre las pisadas de los dinosaurios y el susurro de los helechos al viento, el paisaje sonoro de los bosques jurásicos habría estado lleno de los melodiosos chirridos de insectos parecidos a los grillos, y algunos de esos cantos habrían sido demasiado agudos para que los humanos los oyeran.

Basándose en fósiles de insectos de 165 millones de años de antigüedad, un equipo de científicos reprodujo los sonidos que habrían emitido estas criaturas extintas, mediante un análisis detallado de la estructura de sus alas y modelos de inteligencia artificial. Sus resultados, publicados el 25 de agosto en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias , también ponen en entredicho una idea muy extendida sobre la evolución del sonido en los insectos.

“El mundo durante el período Jurásico era acústicamente mucho más rico y diverso de lo que se pensaba”, afirma en un comunicado Thorin Jonsson , coautor del estudio y bioacústico de la Universidad de Graz en Austria .

Los sonidos reales del Jurásico no tenían forma de conservarse, y los órganos vocales de los dinosaurios y los mamíferos no se fosilizan fácilmente. Sin embargo, los insectos pueden ofrecer pistas fósiles clave sobre cómo sonaba el mundo de los dinosaurios.

Aunque los humanos describan a los insectos como si «cantaran», la mayoría de ellos, incluidos los grillos y los saltamontes, producen sonidos más parecidos a los de un instrumento musical . Este proceso, o » estridulación «, consiste en frotar partes del cuerpo con superficies estriadas. Los saltamontes y los grillos arrastran una pata sobre un ala, mientras que los grillos mueven un ala sobre la otra.

Así pues, aunque las cuerdas vocales no se fosilizan, las patas y las alas sí. «La belleza de los insectos fósiles reside en que pueden conservar sus instrumentos y receptores en su resistente esqueleto externo, a diferencia de muchos otros animales», explica a la revista Smithsonian Edmund Jarzembowski , científico asociado del Museo de Historia Natural de Londres, que no participó en el estudio pero ha investigado los sonidos de los saltamontes del Jurásico .

Científicos descubrieron 20 insectos jurásicos fosilizados con sus alas intactas en Mongolia Interior, China. Los restos pertenecen a nueve especies emparentadas con los grillos y los saltamontes .

Para aproximarse a los sonidos que habrían producido estas estructuras, el equipo examinó sus crestas. El número de dientes, así como la distancia entre ellos y el tamaño de la zona vibratoria del ala, habrían determinado el tono y el ritmo de los cantos de los insectos.

Los investigadores analizaron estas alas junto con la mecánica de las estridulaciones de los insectos modernos, que estudiaron con láseres. Tuvieron en cuenta las relaciones evolutivas entre estas especies y realizaron simulaciones por ordenador de cómo habrían vibrado las alas prehistóricas. Un modelo de IA predijo el patrón de cada llamada, basándose en la forma fosilizada del ala.

Según el equipo de investigación, la mayoría de los insectos producían llamadas de baja frecuencia similares a las que emiten los grillos actuales: sonidos de alrededor de cinco kilohercios. Muchas de estas eran llamadas de » tono puro «, es decir, notas musicales de una sola frecuencia. Sonaban más como chirridos claros y agudos que como silbidos o zumbidos, escribe Richard Stone, de la revista Science .

Sorprendentemente, una de las especies parecía capaz de producir un sonido de entre 20 y 22 kilohercios, una frecuencia ligeramente superior al rango de audición humana. Estos chirridos ultrasónicos , producidos por el pariente de los saltamontes Sigmaboilus peregrinus , ponen en entredicho una idea predominante: que la depredación por murciélagos impulsó la evolución de las vocalizaciones ultrasónicas en los insectos. S. peregrinus vivió millones de años antes que los primeros murciélagos, lo que sugiere que los mamíferos voladores no pudieron haber sido la única fuerza impulsora detrás del surgimiento de los chirridos ultrasónicos.

En cambio, el equipo sugiere que la depredación por parte de una gama más amplia de otros mamíferos y no mamíferos podría haber llevado a los primeros grillos a desarrollar sonidos más agudos, que les permitieran llamar a posibles parejas sin alertar a los depredadores de su presencia.

Según Robin Tinghitella , ecóloga del comportamiento de la Universidad de Denver que no participó en la investigación, «parece una idea totalmente plausible» , declaró a Science . «Hay muchos sistemas que están escuchando a los insectos».

Como alternativa, el hecho de poseer una llamada ultrasónica podría haber ayudado a que los sonidos de algunos insectos destacaran entre un coro de chirridos competidores de otras especies.

De cara al futuro, el estudio ofrece una hoja de ruta para investigaciones que podrían desvelar otros elementos de los paisajes sonoros prehistóricos. «Quizás la IA nos ayude a reconstruir también los cantos de otros insectos», como los de escarabajos y hormigas, afirma Jarzembowski. «Analicemos con más detenimiento sus fósiles, pues existe la posibilidad de descubrir una paleoorquesta».

https://www.smithsonianmag.com/smart-news/scientists-recreated-the-long-lost-chirps-of-jurassic-insects-listen-to-the-simulated-soundscape-of-165-million-years-ago-180989445/