Nota del editor: Tanto la Autoridad de Normas Alimentarias del Reino Unido como la Agencia de Seguridad Sanitaria desaconsejan el consumo de arcilla, tierra o suelo. En este artículo se incluyen enlaces a sus recomendaciones.

Cuando pregunto a la gente si alguna vez han comido tierra, suelen mirarme con extrañeza. Pero la geofagia —la ingestión deliberada de cualquier tipo de tierra— es una práctica que, según las evidencias arqueológicas de las cataratas de Kalambo en Zambia, ha formado parte de la historia humana durante al menos dos millones de años.

El arqueólogo británico John Desmond Clark informó que el Homo habilis , una especie humana que vivió hace entre 2,2 y 1,6 millones de años, excavaba la tierra para extraer arcillas de debajo de la capa superficial del suelo. Esto llevó a la conclusión de que la evidencia más antigua de geofagia humana se encontraba en ese yacimiento prehistórico en la frontera entre Zambia y Tanzania.

Más recientemente, testimonios anecdóticos sugieren que a un prisionero condenado a muerte en Hohenlohe (actualmente Alemania), en el siglo XVI, se le permitió, como último deseo, ingerir una pequeña tableta de arcilla tras recibir la dosis supuestamente letal de mercurio. Se dice que la tableta era un trozo de terra sigillata , arcilla que tradicionalmente se extraía de la isla griega de Lemnos. Para asombro del tribunal, el condenado sobrevivió al envenenamiento por mercurio y, en lugar de eso, fue desterrado.

La geofagia todavía se practica ampliamente en todo el mundo, incluso por algunas mujeres que experimentan antojos de comida durante el embarazo. Pero no debe confundirse con el trastorno alimentario conocido como pica .

En mi investigación sobre las prácticas de geofagia en el Reino Unido, las arcillas parecen ser los tipos de tierra más consumidos. Pero estos representan solo una pequeña parte de los muchos tipos de tierra que se sabe que la gente come.

En el Museo de la Tierra Comestible de Ámsterdam , el investigador y artista masharu ha reunido más de 600 tipos de tierra utilizados en la geofagia. Entre ellos se encuentran la pemba de Surinam, que se deshace en la boca, y la arcilla verde de montmorillonita de Francia, que se promociona como un tratamiento antienvejecimiento.

El museo se encuentra ahora en el Reino Unido por primera vez. Los visitantes adultos de Somerset House en Londres están invitados a degustar una selección de sus suelos e incluso a aportar sus propias notas de cata.

El simbolismo del suelo

Para muchas personas, comer tierra tiene un profundo significado simbólico. La tierra es un tema recurrente en los relatos del Génesis que describen el origen de un pueblo, incluido Adán en el Antiguo Testamento de la Biblia.

Entre el pueblo Luo de Kenia , las mujeres que practican la geofagia durante el embarazo prefieren comer arcillas rojas debido a la relación entre la tierra, la fertilidad y la sangre. Se cree que estas arcillas reponen la sangre perdida durante el embarazo hacia el feto, a la que se denomina remo ma ichweyogo nyathi (la sangre que forma al niño).

En el siglo XX, en Java , a veces se recurría a la ingesta de tierra para determinar la culpabilidad . Si se cometía un delito sin testigos y el interrogatorio fracasaba, los sospechosos ingerían una pequeña cantidad de tierra de las tumbas de sus antepasados ​​y los invocaban como testigos de su inocencia. Si alguno de los sospechosos enfermaba o moría en los meses siguientes, se le declaraba culpable.

Hoy en día, la arcilla de Java cortada en finas láminas todavía se consume como aperitivo, conocido como ampo .

El creciente atractivo del suelo

Los beneficios y riesgos de comer tierra se han puesto de relieve en medio del reciente interés en las redes sociales por la geofagia, como la tendencia de grabar pruebas de sabor de la tierra en TikTok .

Una colaboración entre investigadores de las universidades de Glasgow, Strathclyde y Creta sugiere que las arcillas de Lemnos pueden tener beneficios para la salud más amplios, como la prevención de la progresión de enfermedades inflamatorias (aunque, hasta ahora, solo se ha demostrado en ratones).

BentonitaAlgunos clientes de una tienda de alimentos saludables de Londres con los que hablé mencionaron que la arcilla comestible, que también se utiliza en mascarillas faciales cosméticas, era una de sus favoritas.

Una de las razones por las que arcillas como la bentonita parecen ser una opción popular es que pueden albergar Streptomyces , un género de bacterias que, además de ser una fuente útil de antibióticos, producen geosmina. Este compuesto químico emite el agradable olor asociado con la tierra seca después de la lluvia , y también contribuye a un sabor agradablemente terroso.

Sin embargo, cualquier tipo de tierra debe consumirse con precaución. En 2013, Public Health England identificó la tiza de calabaza como un riesgo particular para las mujeres embarazadas . Esta advertencia surgió a raíz del consumo generalizado de esta tiza en algunas comunidades asiáticas y africanas de Londres, donde se utilizaba como suplemento nutricional o remedio para las náuseas matutinas, y por la posible amenaza que representa el plomo presente en algunas de estas tierras.

La Autoridad de Normas Alimentarias del Reino Unido también ha advertido sobre la presencia de plomo y otros productos químicos tóxicos en las arcillas disponibles comercialmente.

Algunos suelos pueden contener peligros ocultos , como contaminantes de metales pesados, gusanos parásitos y mohos cancerígenos. Además, la contaminación fecal del suelo puede introducir bacterias como la E. coli , que puede causar intoxicación alimentaria.

Si bien estos riesgos para la salud no se aplican a todos los suelos, y algunas de estas preocupaciones pueden abordarse mediante el procesamiento de las arcillas, se recomienda que cualquier persona interesada en practicar la geofagia busque primero asesoramiento especializado.

La exposición de suelos comestibles de masharu, que se puede visitar en Londres hasta el 26 de abril , busca desafiar el estigma y las percepciones negativas en torno al consumo de arcilla, centrándose en las sensaciones que a menudo se pasan por alto al experimentar con la tierra. Desde la ciencia ambiental hasta la investigación en salud, el suelo ya no se considera simplemente basura.

https://theconversation.com/why-do-some-people-eat-soil-from-a-prisoners-lifeline-to-a-modern-tasting-menu-the-history-of-geophagy-278691