Alos 10 años, William “Bill” Andrews tuvo una conversación con su padre que cambió el rumbo de su vida . “Vivir es lo más grande que nos ha pasado”, recuerda Andrews que le dijo. “Cuando seas mayor, deberías ser médico y encontrar la cura para el envejecimiento. No sé por qué nadie lo ha hecho todavía”. Desde entonces, dice Andrews, tuvo “una sola misión en la vida ”.

Ahora, más de 60 años después, Andrews, de 74 años, es un biólogo molecular en ejercicio con un doctorado, y afirma estar a punto de crear una píldora antienvejecimiento para el gran público. Dice que lo único que necesita es financiación para producirla a gran escala.

El enfoque de Andrews hacia la ciencia antienvejecimiento difiere del de otros investigadores en este campo. En lugar de centrarse únicamente en factores ambientales o en la eliminación de enfermedades, Andrews estudia lo que considera la causa principal del envejecimiento: los telómeros. Imagina estos diminutos protectores como las puntas de los cordones de tus zapatillas favoritas. Tras muchos años de uso, estas puntas se desgastan. Lo mismo ocurre con los telómeros, que protegen los cromosomas, es decir, las unidades de ADN. Andrews cree haber encontrado una manera de detener esta degradación perjudicial y que podría lanzar al mercado la píldora milagrosa en la próxima década.

Durante su etapa en el instituto y la universidad, Andrews se dio cuenta por primera vez de que las teorías existentes sobre el envejecimiento simplemente no tenían ningún sentido para él.

«Ninguna de ellas explicaba por qué los humanos que viven en el ecuador y en los polos Norte y Sur envejecen al mismo ritmo cuando se encuentran en entornos diferentes», afirma Andrews. «Ninguna de las teorías explica por qué los perros y los gatos envejecen a ritmos diferentes a los de los humanos cuando se encuentran en el mismo entorno. Decidí que algo no cuadraba».

Durante más de una década, el envejecimiento fue una preocupación constante para Andrews mientras completaba sus estudios superiores y se incorporaba a la industria biotecnológica. No fue hasta 1993, durante una conferencia, que Andrews tuvo su momento de revelación. Anteriormente había llegado a la conclusión de que debía haber algo dentro de nuestras células, como boletos para atracciones en un parque de diversiones. «Cada vez que una célula se dividía, perdía un boleto. Y luego, cuando se te acababan los boletos, era cuando morías», explica.

Entonces llegó su respuesta. En la conferencia, un ponente hablaba de cómo los telómeros se acortan cada vez que una célula se divide. Mientras Andrews escuchaba al presentador hablar sobre varias secuencias de ADN, se dio cuenta de que estas «lo explican todo».

“Enseguida, antes de que [el orador] pudiera siquiera bajar del podio, ya estaba al pie de la escalera preguntando: ‘¿Alguien ha descubierto cómo alargar los telómeros?’”, recuerda Andrews. El orador dijo que, incluso después de años de trabajo, no habían tenido ningún éxito. “Cuéntame cómo puedo lograrlo”, le dijo Andrews al orador, “y lo resolveré en tres meses”.

Poco después, Andrews afirma que se unió a Geron Corporation, una empresa biofarmacéutica con sede en California dedicada al desarrollo de fármacos para el tratamiento del cáncer, y dirigió el equipo de investigación que descubrió la enzima telomerasa humana. Cuando las células de nuestro cuerpo se dividen, sus telómeros se desgastan con el tiempo, lo que finalmente provoca que las células envejezcan y dejen de dividirse. Pero la telomerasa reconstruye los telómeros, reiniciando así el proceso de envejecimiento.

En 2009, los científicos Carol Greider, Elizabeth Blackburn y Jack W. Szostak ganaron

Recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su descubrimiento de la telomerasa en organismos unicelulares aproximadamente 25 años antes. Su trabajo sentó las bases de la investigación moderna sobre los telómeros, como la investigación sobre el envejecimiento (por ejemplo, la de Andrews) y los estudios sobre el cáncer.

Si bien esta enzima podría parecer la panacea que la medicina ha buscado durante mucho tiempo, existe un inconveniente: la telomerasa no se encuentra de forma natural en todas las células. Su actividad se halla de forma constante únicamente en las células reproductivas, las células madre y las células cancerosas. Esto se debe a que la mayoría de las demás células están diseñadas para envejecer y morir tras un cierto número de divisiones, protegiendo así al organismo del crecimiento descontrolado. Las células reproductivas, las células madre y las células cancerosas, en cambio, requieren una autorrenovación continua para transmitir ADN intacto a las generaciones futuras, reparar constantemente los tejidos o impulsar el crecimiento tumoral.

Para remediar esto, Andrews necesitaba encontrar una clave: un gen específico que pudiera activar la producción de telomerasa en todas nuestras células.

“Buscaba moléculas que, al añadirlas a células humanas y placas de Petri, activaran el gen de la telomerasa”, explica Andrews. “Porque si nuestras células reproductivas pueden producir telomerasa, eso significa que todas las células de nuestro cuerpo poseen el gen de la telomerasa. En las demás células, el gen simplemente está desactivado”.

Pero, ¿por qué se desactivaría un gen tan importante? La respuesta reside en la razón por la que envejecemos. La estrategia más importante para la supervivencia de una especie en entornos que cambian rápidamente es que algunos de sus miembros prevalezcan cuando los demás no pueden, explica Andrews. La reproducción sexual evolucionó hace dos mil millones de años para reforzar la diversidad genética; sin embargo, esta disminuye cuando los mismos genes parentales se repiten continuamente en el acervo genético. La biología evita esta repetición y aumenta la diversidad eliminando a los individuos longevos. En otras palabras, los individuos necesitan envejecer —y, por lo tanto, morir— para que la especie sobreviva.

Pero el envejecimiento se vuelve innecesario porque los humanos —con nuestras casas, medicina y trabajos de oficina— son muy diferentes de especies como el cangrejo herradura, que ha resistido el paso del tiempo. Nuestra especie no corre el riesgo de colapsar si tu abuela vive hasta los 150 años. Asimismo, los humanos son «muy buenos adaptándonos», dice Andrews. Cree que podremos superar los problemas relacionados con la superpoblación si detenemos el envejecimiento. Sin embargo, hay otro inconveniente.

“Enfermedades como el cáncer, las enfermedades cardíacas y la demencia nos afectan principalmente después de haber criado a nuestros hijos, por lo que la evolución nunca se orientó a eliminarlas porque era beneficioso para la supervivencia de la especie”, dice Andrews.

El principal objetivo de Andrews con sus píldoras antienvejecimiento es detener el sufrimiento que conllevan las enfermedades relacionadas con la edad, no solo el cáncer, las enfermedades cardíacas y la demencia mencionadas anteriormente, sino también afecciones como la cirrosis, la enfermedad renal crónica, la distrofia muscular y la degeneración macular. Según él, ninguna de estas afecciones se produciría si los telómeros no se acortaran. La causa principal de estas enfermedades es el desgaste celular, generalmente influenciado por una mala genética o un estilo de vida que acelera la división celular. En términos de la analogía del parque de atracciones que utiliza Andrews, estos factores hacen que las personas se queden rápidamente sin entradas para las atracciones. Pero si los científicos logran alargar artificialmente los telómeros en todas las células, es como si un padre te diera entradas adicionales. Mientras te las sigan dando, «podrías disfrutar de las atracciones para siempre», explica.

En cuanto empecemos a ver desaparecer estas enfermedades, no querremos volver a ese estilo de vida, afirma Andrews. Por eso quiere comercializar una píldora para curar el envejecimiento para el público en general, algo en lo que ha estado trabajando como fundador y director ejecutivo de su propia empresa de biotecnología, Sierra Sciences , con sede en Reno, Nevada.

“Mi sueño y mi esperanza es que sea una pastilla que la gente tenga que tomar una vez cada 10 años. Nos rejuvenecerá en todos los sentidos imaginables: nos hará lucir, sentir y comportarnos como si tuviéramos 25 años otra vez”, afirma.

Dado que revertir el envejecimiento es diferente a revertir el desarrollo, la píldora de Andrews no convertiría a las personas en bebés. La edad biológica mínima a la que alguien podría regresar es de 25 años, porque es entonces cuando el desarrollo humano prácticamente cesa, explica. Así que, si alguien tiene 45 años y toma la píldora, biológicamente tendrá 35. Si la toma de nuevo 10 años después, volverá a tener 25 años, explica. Este número se refiere a la edad biológica de una persona, no a la edad cronológica, lo que significa que se mide por el buen funcionamiento del cuerpo a nivel celular y molecular.

Sin embargo, otros científicos se muestran mucho más escépticos sobre la posible relación entre los telómeros y el envejecimiento. Por ejemplo, una razón para dudar es que la relación entre la longitud de los telómeros, la producción de telomerasa y el envejecimiento es inconsistente entre especies. En un estudio de 2018 , los investigadores descubrieron que los telómeros de los murciélagos Myotis , de larga vida , no se acortan en absoluto con la edad, pero tampoco producen telomerasa. Del mismo modo, el Strongylocentrotus franciscanus (una especie de erizo de mar) tiene telómeros que se alargan con la edad y puede vivir hasta 200 años.

En términos generales, los investigadores advierten sobre el riesgo de cáncer al intentar alargar los telómeros. Por ejemplo, un estudio de 2017 publicado en JAMA Oncology reveló que los telómeros más largos parecían aumentar el riesgo de ciertos tipos de cáncer, como el cáncer cerebral, el cáncer de ovario, el cáncer de vejiga, el melanoma, el cáncer de endometrio, el cáncer testicular y el cáncer de pulmón.

Liz Parrish, fundadora y directora ejecutiva de BioViva USA , una empresa de biotecnología con sede en Seattle centrada en el desarrollo de terapias génicas que pueden detener el envejecimiento y las enfermedades relacionadas con la edad, ha trabajado con Andrews a nivel profesional y cree que él podrá crear una píldora que ayudará a mantener largos los telómeros.

“El envejecimiento biológico es una enfermedad; es una patología casi perfecta que se manifiesta prácticamente igual en todos los seres humanos, y es el proceso subyacente que impulsa todas las enfermedades que nos hacen morir en la vejez”, afirma Parrish. “Creo que se necesita hacer más para curar el envejecimiento por completo, pero [la píldora de Andrews] debería eliminar el mayor obstáculo para una vida saludable, lo que significa que los seres humanos podrían vivir vidas más largas y saludables”.

Andrews afirma que ya tiene el compuesto para su píldora. La molécula más potente que ha encontrado produce aproximadamente el 16 % de la telomerasa necesaria para igualar la de nuestras células reproductivas. Pero su mayor obstáculo es conseguir la financiación para aumentar esa cantidad al 100 %, crear la píldora y comercializarla. «Ahora mismo, esta investigación nos cuesta 2 millones de dólares al mes, y nunca conseguimos esa financiación», dice Andrews.

Si Andrews encontrara un inversor de inmediato, afirma que podría comercializar la píldora en un plazo de uno a tres años. En definitiva, Andrews asegura que no lo hace por interés propio ni por el dinero que esta píldora pudiera reportarle. Su razonamiento es sencillo: «Solo quiero ver al mundo feliz y saludable».

https://www.popularmechanics.com/science/health/a73792625/anti-aging-pill-cure-aging/