Muchas historias y secretos se perdieron entre las cenizas del colapso de la Unión Soviética. Pero un hecho es indiscutible: el Dr. Nikolai Ustinov murió de forma dolorosa.

«Puedo decir que fue una muerte terrible», declaró el Dr. Ken Alibek, antes Dr. Kanatjan Alibekov, en un documental de Frontline de 1998. «Estuvo muriendo durante unas dos semanas. Sangraba por todas partes: por la nariz, los ojos, la boca, los oídos».

El Dr. Ustinov contrajo una enfermedad incurable. Desde el momento en que se infectó con el virus de Marburgo (MARV), perteneciente a la familia Filoviridae y con síntomas similares a los del Ébola, su destino quedó sellado. Si bien las infecciones por Marburgo suelen transmitirse por el intercambio de fluidos corporales con una persona infectada o por el contacto con un murciélago frugívoro egipcio, la forma en que el Dr. Ustinov se infectó es mucho más extraña y siniestra.

El Dr. Nikolai Ustinov trabajaba en el Centro Estatal de Investigación de Virología y Biotecnología, también conocido como VECTOR, realizando investigaciones en su laboratorio de máxima seguridad BSL-4 en Koltsovo, Siberia. Ustinov investigaba el letal virus de Marburgo, pero no con la intención de encontrar una cura; su trabajo para comprender mejor la enfermedad tenía como objetivo convertirla en un arma biológica.

Existe cierta controversia sobre cómo Ustinov contrajo el virus de Marburgo. Si bien se acepta que ocurrió un accidente durante su actividad diaria de investigación —infectando deliberadamente a cobayas con la terrible enfermedad hemorrágica mediante jeringas—, han surgido dos versiones sobre cómo sucedió. El mencionado reportaje de Frontline alude a la presencia de un segundo científico en el laboratorio, cuya mano, que sostenía la jeringa, resbaló y pinchó el dedo de Ustinov, quien sostenía a la siguiente pequeña y peluda víctima del virus. Sin embargo, el libro » La guerra biológica » de Annie Jacobsen sugiere que el error fue del propio Ustinov, quien accidentalmente se inyectó su propio dedo en lugar del de la cobaya.

Una vez que Ustinov se dio cuenta de lo que había sucedido, relata Jacobsen, tomó medidas:

El Dr. Ustinov salió rápidamente del laboratorio a través de una de las esclusas de Vector, se duchó con productos químicos para descontaminar el traje de protección biológica que llevaba puesto y usó un teléfono de emergencia para llamar a su jefe. Su supervisor le indicó que se dirigiera al hospital de biocontención de Vector, que también estaba equipado con esclusas similares a las de un submarino.

La esposa de Ustinov, Yevgenia, solo podía ver a su marido a través de una ventana y hablar con él únicamente por teléfono, incluso en su despedida final. Sin embargo, se libró de presenciar la gravedad de los efectos del virus; según Frontline , sus compañeros lo cubrían con sábanas hasta la barbilla durante sus visitas.

Pero Ustinov comprendió que sus colegas sí necesitaban conocer los detalles de los efectos del virus en él. Al fin y al cabo, eran investigadores de virus, y su infección les brindaba una oportunidad única para ampliar sus conocimientos. «Con objetividad clínica», relata el Colegio de Guerra Naval de Estados Unidos en un artículo sobre el suceso, «documentó su propio deterioro en una revista con páginas manchadas de sangre».

Tras su muerte, un equipo de médicos con trajes de protección biológica procedió a realizar la autopsia de Ustinov. Le extrajeron el bazo y el hígado, y le sacaron sangre con una jeringa. Descubrieron que, si bien el virus estaba matando lentamente al Dr. Ustinov, también estaba evolucionando en su interior. «Se había transformado», escribe Jacobsen, «en un germen mucho más virulento que la cepa original del virus de Marburgo con la que el Dr. Ustinov había estado trabajando cuando se pinchó accidentalmente con la jeringa».

Los restos de Ustinov fueron colocados en un «ataúd revestido de zinc», y la nueva cepa que se había desarrollado en su cuerpo fue bautizada como «Variante U» en su honor.

En el programa especial de Frontline , se le preguntó al Dr. Alibek qué sucedió con la «Variante U» después de la muerte de Ustinov:

ENTREVISTADOR: ¿Qué hizo con él?

KEN ALIBEK: Un virus que fue aislado de sus órganos se utilizó para fabricar nuevas variantes de armas biológicas.

ENTREVISTADOR: ¿Entonces sería más virulento?

KEN ALIBEK: Sí, fue más virulento.

Jacobsen escribe que, a principios de 1988, los científicos de la división de armas biológicas de la URSS, Biopreparat, comenzaron a trabajar en la producción en masa de la «Variante U». «La secaron hasta convertirla en polvo para crear un polvo que algún día se esparciría de forma encubierta por territorio enemigo y se inhalaría como parte de un ataque con armas biológicas».

Por supuesto, la Unión Soviética nunca utilizó el arma biológica Marburg-U antes de su colapso. En abril de 1992, el presidente ruso Boris Yeltsin pidió «la finalización de la investigación sobre armas biológicas ofensivas, el desmantelamiento de las líneas tecnológicas experimentales para la producción de agentes biológicos y el cierre de las instalaciones de ensayo de armas biológicas».

Pero eso no significaba que el suministro de Variante U en polvo hubiera desaparecido repentinamente. «Hasta el día de hoy», concluye Jacobsen, «se cree que se encuentra almacenado en Vector». Aún está por verse si algún día saldrá de allí.

Al fin y al cabo, los accidentes pueden ocurrir.

https://www.popularmechanics.com/military/a73780005/marburg-virus-lab-accident/