Los extraterrestres vivían al lado, y alguien los mató. Esa es la historia que el físico de plasma John Brandenburg, doctor en filosofía, cuenta sobre Marte. Su teoría sugiere que una civilización construyó monumentos en nuestro planeta vecino antes de que explosiones nucleares la aniquilaran. También argumenta que la humanidad debe investigar, porque podríamos enfrentarnos al mismo peligro.

En su artículo de 2014 para el Journal of Cosmology , Brandenburg presenta la química marciana y supuestas ruinas como evidencia de una masacre planetaria. Tanto los estándares editoriales de la revista como la teoría de Brandenburg han recibido críticas de otros científicos. Pero la pregunta crucial es si su explicación propuesta se ajusta a las mediciones que proporciona. Descartar el supuesto ataque plantea otra pregunta importante: si una civilización hubiera florecido en algún lugar de nuestro sistema solar y hubiera desaparecido miles de millones de años antes de que comenzáramos a buscarla, ¿qué quedaría? ¿Podríamos enviar un rover a través de su antiguo hogar sin saber jamás qué había allí?

Brandenburg, quien no respondió a las solicitudes de entrevista, sostiene que ya se han encontrado evidencias de explosiones nucleares en la atmósfera de Marte, centrándose particularmente en las mediciones de xenón del Planeta Rojo. El xenón se presenta en varias formas, llamadas isótopos, cada una con diferente número de neutrones en sus átomos. Timothy Swindle, doctor en filosofía, profesor emérito y director emérito del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, explica que la desintegración radiactiva y las reacciones causadas por la radiación pueden contribuir a esta mezcla. Si una explosión produjo el xenón en Marte, los científicos esperarían encontrar esos isótopos en ciertas proporciones.

Algunas de las pruebas a las que hizo referencia Brandenburg provienen de fragmentos de Marte que aterrizaron aquí en la Tierra. El rover Curiosity de la NASA, del tamaño de un automóvil, que aterrizó en Marte en agosto de 2012, proporcionó a los científicos una forma de contrastar estos hallazgos de meteoritos con la atmósfera de nuestro vecino celestial.

Según Swindle, las mediciones de la nave espacial Curiosity coinciden bastante con las de una clase de meteoritos marcianos, salvo pequeñas diferencias en los isótopos que Brandenburg no menciona. Sin embargo, las rocas más antiguas cuentan una historia algo diferente. Allan Hills 84001, un meteorito marciano hallado en la Antártida en 1984, contiene una mezcla de xenón ligeramente distinta, explica Swindle, lo que sugiere que la atmósfera pudo haber cambiado a lo largo de miles de millones de años. Al preguntársele si las mediciones de xenón respaldan la afirmación de Brandenburg sobre la explosión, Swindle discrepa. «En resumen, no», afirma.

Brandenburg se centra en la proporción inusualmente alta de xenón-129 en la atmósfera de Marte. Una explosión nuclear podría producirlo, pero su sola presencia no es suficiente para confirmar la hipótesis. Swindle afirma que el problema se aclara al observar cómo Brandenburg intenta recrear el patrón completo de xenón marciano. En el artículo de 2014, Brandenburg parte de la mezcla de isótopos que se encuentra en la atmósfera terrestre y luego calcula qué sucedería si se le añadiera el xenón medido después de las pruebas nucleares. Añade la cantidad justa de xenón de las pruebas nucleares para elevar el xenón-129 al nivel medido en Marte. Ese isótopo necesariamente coincidirá porque Brandenburg lo utilizó para establecer las proporciones.

Varios otros isótopos también parecen coincidir. Pero Swindle señala que la fisión, la división de núcleos atómicos que causa una explosión nuclear, no produce cuatro de ellos. Su acuerdo solo indica que el xenón inicial de Marte se parece al de la Tierra, no que haya ocurrido una explosión. La prueba crucial es si la mezcla también coincide con los otros isótopos que sí produce la fisión. No coincide. La coincidencia empeora progresivamente entre los isótopos más pesados. En el caso del xenón-136, Swindle afirma que la mezcla graficada por Brandenburg contiene un 50 % más que la cantidad medida en Marte. «Normalmente, si no se puede igualar con una precisión de unos pocos puntos porcentuales, no es una buena coincidencia en absoluto», dice.

Swindle también identifica una contradicción interna. Brandenburg propone un cambio hacia productos de fisión más ligeros para explicar el xenón-129. Swindle afirma que dicho cambio debería producir progresivamente menos xenón al pasar del isótopo 131 al 132, 134 y 136. Sin embargo, la mezcla calculada por Brandenburg predice una cantidad excesiva de estos isótopos más pesados ​​en comparación con las cantidades medidas en la atmósfera de Marte, y la diferencia aumenta con cada uno de ellos. «El desajuste se produce en la dirección opuesta», concluye Swindle.

Existe otra posible fuente de xenón-129. El yodo-129 radiactivo se desintegra naturalmente en él, aunque esta explicación plantea un problema de cronología. La mitad del yodo-129 se desintegra cada 15 millones de años, por lo que la mayor parte habría desaparecido al principio de la historia de Marte. La dificultad, según Swindle, reside en establecer una cronología en la que Marte liberara tanto xenón-129 producido por desintegración después de haber perdido ya la mayor parte de su atmósfera.

En este punto, es importante distinguir entre los artículos de Brandenburg de 2014 y 2023. En el trabajo más reciente , utiliza comparaciones de xenón diferentes. El artículo fue publicado por Scientific Research Publishing, una organización incluida en la lista archivada de recursos potencialmente depredadores del bibliotecario Jeffrey Beall. La crítica de Swindle se centra en las comparaciones del artículo de 2014, no en el análisis más reciente.

Brandenburg también ve otra pista que apoya su teoría de la explosión en la proporción de argón-40 a argón-26 en Marte, que es mayor que en la Tierra. Argumenta que Marte debió haber recibido una dosis inusual de argón-40. Sin embargo, Swindle afirma que considerar las cantidades reales de estos isótopos ofrece una perspectiva diferente. Por gramo de planeta, la atmósfera de Marte contiene solo alrededor del 2 % de la cantidad de argón-36 que contiene la Tierra, y también tiene menos argón-40. En otras palabras, la proporción es alta porque Marte tiene muy poco argón-36, no porque tenga un excedente inexplicable de argón-40. En definitiva, Swindle no descartaría una explosión antigua. Califica la evidencia isotópica como «muy, muy débil».

Científicos externos tienen otras ideas sobre lo que pudo haberle sucedido al xenón de Marte. En su estudio de 2024, publicado en Science Advances , titulado «Escultura por impacto de la atmósfera marciana primitiva», Oliver Shorttle y sus colegas utilizaron ondas de choque generadas por láser y modelos informáticos para estudiar los efectos de objetos que colisionaron con Marte en sus inicios. Descubrieron que las colisiones repetidas durante los primeros 200 a 300 millones de años de existencia del sistema solar podrían haber expulsado el xenón de la atmósfera del planeta. Los isótopos de xenón más ligeros escaparon con mayor facilidad que los más pesados, alterando el equilibrio de lo que quedó. Esto podría explicar gran parte del patrón que los científicos miden hoy en día, aunque el estudio no explica el exceso de xenón-129 que constituye el eje del argumento de Brandenburg.

Lo que sí sabemos es que Marte tuvo ríos y lagos en el pasado, y los investigadores han encontrado maneras de explicar cómo se secaron, sin que se produjera una devastación nuclear. Las mediciones de la sonda MAVEN de la NASA muestran cómo el viento solar y la radiación erosionaron la atmósfera marciana. Parte del agua se incrustó en las rocas y podría permanecer allí, ligada a los minerales de la corteza roja del planeta. Esto sitúa la cantidad estimada de agua entre el 30 y el 99 por ciento de las condiciones originales del planeta, según un estudio de 2021 publicado en Science . La presencia de agua convierte a Marte en un lugar interesante para buscar vida, pero no nos dice si allí existió algún organismo.

Cualquier microbio que viviera en Marte podría haber tenido adónde ir a medida que la superficie se secaba, tal vez bajo tierra, donde las condiciones les habrían permitido sobrevivir. Pero Brandenburg nos pide que imaginemos habitantes que construyeron cosas, lo cual es un salto mucho mayor. «No vemos ninguna evidencia de especies tecnológicas antiguas en el Sistema Solar», dice Jason Wright, doctor en astronomía y astrofísica de la Universidad Estatal de Pensilvania y director del Centro de Inteligencia Extraterrestre de dicha universidad.

Wright hace referencia al artículo de Gavin Schmidt y Adam Frank de 2018, titulado «Hipótesis Silúrica» , que plantea cómo podría quedar registrada una civilización industrial anterior en el registro geológico de la Tierra (aunque no afirma que haya existido). Wright afirma que podríamos tener solo unos pocos millones de años antes de que la evidencia sea demasiado difícil de reconocer como vestigio de una civilización. El artículo también considera las huellas químicas que podrían perdurar más que los artefactos reconocibles.

En Marte, Wright imagina un vehículo explorador descubriendo un dispositivo tecnológico inconfundible enterrado en la arena. Sin embargo, la erosión dificulta su supervivencia. «Muchos artefactos que nosotros, o nuestros antepasados, considerábamos duraderos podrían no perdurar durante millones de años», afirma Jacob Haqq-Misra, doctor en astrobiología e investigador principal de Blue Marble Space, un instituto de investigación sin ánimo de lucro con sede en Seattle.

Haqq-Misra sugiere que el aprendizaje automático podría ayudar a buscar anomalías en imágenes marcianas de alta resolución. El reconocimiento requeriría la investigación de expertos en procesos planetarios naturales. «Debemos investigar todas las anomalías, pero no debemos asumir que todas son evidencia de extraterrestres», afirma. Una característica extraña podría revelar una explicación común o algo científicamente nuevo. La investigación es valiosa incluso cuando la anomalía resulta tener una causa natural.

El artículo de Brandenburg de 2014 convierte su supuesta catástrofe en una advertencia sobre civilizaciones hostiles. Propone la exploración humana para ayudar a la humanidad a evitar un destino similar. Pero Wright rechaza la premisa de que el silencio cósmico requiera necesariamente una explicación: «La paradoja de Fermi no es realmente un problema que exija una respuesta». Los viajes interestelares son difíciles y nuestras exploraciones han sido limitadas.

Asimismo, el Gran Filtro —un obstáculo propuesto para el progreso de la vida— no tiene por qué existir. Wright advierte que una guerra nuclear no necesariamente eliminaría toda la vida humana, y mucho menos establecería un destino universal. «Con frecuencia proyectamos nuestros propios miedos existenciales sobre hipotéticos extraterrestres», afirma.

Haqq-Misra plantea una posibilidad sin masacre: «Otra civilización podría haber visitado el sistema solar hace mucho tiempo, dejando pocos o ningún rastro». Las civilizaciones podrían no encontrarse en el espacio y el tiempo.

Es valioso comprender cómo podrían ser las huellas alienígenas. Sin embargo, antes de considerar a Marte como una advertencia, la mezcla de isótopos predicha por la explosión propuesta por Brandenburg debe coincidir con lo que realmente encontramos allí. Como ocurre con todas nuestras búsquedas de vida extraterrestre hasta ahora, la pregunta sigue en pie: ¿Estamos —y siempre hemos estado— realmente solos en el cosmos?

https://www.popularmechanics.com/science/a73939479/mars-aliens-nuclear-theory/