¿Qué trabajos están más relacionados con las muertes por cáncer relacionado con la radiación? Sorprendentemente, la respuesta son los tripulantes de cabina y los pilotos, por delante de los tecnólogos nucleares, cuyo trabajo implica el manejo de materiales radiactivos utilizados en diagnóstico por imagen y tratamientos médicos.
Esa es la conclusión de un nuevo estudio que analizó más de 12,7 millones de registros de defunción entre 2020 y 2024, correspondientes a más de 500 ocupaciones. Los investigadores clasificaron las ocupaciones según la proporción de muertes en las que se registró un cáncer relacionado con la radiación como causa.
Para el análisis, los investigadores se concentraron encánceresInvestigaciones previas habían sugerido que la radiación está asociada con ciertos tipos de cáncer, como el de mama, la leucemia, los tumores cerebrales, el cáncer de próstata y el melanoma. Aproximadamente el 6,9 % de las muertes entre la tripulación de cabina y el 6,7 % entre los pilotos se debieron a estos tipos de cáncer.
Este patrón resultaba particularmente interesante porque no se observaba en los cánceres que no se consideraban relacionados con la radiación, ni entre los mecánicos e ingenieros aeronáuticos que pasan sus carreras profesionales cerca de los aviones pero permanecen en tierra.
La pregunta obvia es por qué trabajar en un avión debería exponer a alguien a tanta radiación. La respuesta no tiene nada que ver con el avión en sí, sino que proviene de arriba.
radiación cósmica
La Tierra es bombardeada continuamente por radiación cósmica , compuesta principalmente por partículas extraordinariamente energéticas que se originan fuera del sistema solar. Se cree que muchas de ellas fueron aceleradas por eventos violentos, como la explosión de estrellas .
Estamos expuestos a parte de esta radiación incluso estando sentados en casa, pero existe una enorme diferencia entre vivir al nivel del mar y viajar a 35.000 pies de altura.
Además de proporcionarnos el aire que respiramos, la atmósfera nos protege de gran parte de la radiación proveniente del espacio. A nivel del suelo, una enorme masa atmosférica se extiende sobre nosotros, y las partículas cósmicas deben atravesarla antes de alcanzar nuestros cuerpos . Durante ese trayecto, chocan repetidamente con los átomos del aire y pierden energía.
Un avión de pasajeros asciende por encima de una parte considerable de esta capa protectora. A las altitudes típicas de la aviación comercial, las mediciones sugieren que la dosis de radiación se duplica aproximadamente por cada 1830 metros (6000 pies) adicionales de altitud. El revestimiento metálico de un avión ofrece relativamente poca protección contra estas partículas tan energéticas .
La altitud es solo una parte de la historia. La Tierra tiene otro escudo contra la radiación extraordinariamente eficaz: su campo magnético .
Las partículas cósmicas cargadas son desviadas por este campo, pero la protección varía en todo el planeta. Es mayor cerca del ecuador y menor hacia los polos magnéticos, razón por la cual un vuelo largo en latitudes septentrionales altas puede producir una dosis de radiación mayor que un vuelo similar más cerca del ecuador .
La actividad solar también influye en los niveles de radiación, lo que significa que la exposición a la radiación cósmica no se determina simplemente por la cantidad de horas que una persona pasa en un avión. Un vuelo corto a baja altitud cerca del ecuador es diferente de un vuelo largo a 40 000 pies sobre el extremo norte.
Las mediciones realizadas en aviones comerciales han revelado dosis que oscilan entre menos de un microsievert en algunos vuelos y más de 60 microsieverts en otros.
Un cálculo estimó una dosis efectiva de aproximadamente 67 microsieverts para un vuelo de nueve horas de Atenas a Nueva York. Si bien estas son dosis pequeñas individualmente, los pilotos y la tripulación de cabina repiten la exposición cientos de veces a lo largo de muchos años .
Esa exposición acumulada es lo que diferencia a la tripulación de cabina de los pasajeros habituales .
Los autores del nuevo estudio estiman que los pilotos y la tripulación de cabina reciben entre 3 y 6 milisieverts de radiación cósmica al año. En comparación, una persona que realiza diez vuelos de ida y vuelta anuales en Estados Unidos recibiría alrededor de 0,4 milisieverts por volar. En otras palabras, ser piloto o miembro de la tripulación de cabina de una aerolínea es, desde el punto de vista de la exposición a la radiación, una auténtica ocupación con exposición a la radiación.
¿Por qué podría ser importante esto para el cáncer? La radiación ionizante tiene la energía suficiente para arrancar electrones de átomos y moléculas. Cuando esto ocurre dentro de una célula, puede dañar moléculas biológicas importantes, incluido el ADN.
Las células poseen una maquinaria sofisticada para reparar el daño en el ADN, y la mayoría de los daños se reparan con éxito o la célula dañada muere. Sin embargo, en ocasiones, la reparación es imperfecta y sobrevive una mutación.
El cáncer se desarrolla mediante la acumulación de dichas alteraciones en las células, razón por la cual se sabe desde hace tiempo que la exposición a la radiación ionizante aumenta el riesgo de cáncer .
¿Y qué pasa con los viajeros frecuentes?
El nuevo estudio no demuestra que la radiación cósmica haya causado los casos de cáncer registrados entre los pilotos y la tripulación de cabina.
Los investigadores conocían las profesiones de las personas a partir de sus certificados de defunción, pero desconocían cuántos años habían volado, cuántas horas volaban anualmente, las rutas y altitudes involucradas, o la dosis de radiación acumulada por cada individuo. Sin embargo, el patrón que encontraron resulta intrigante, y surge la interesante pregunta de en qué momento un pasajero se convierte en un viajero frecuente.
La radiación no distingue entre la persona sentada en un avión que lleva uniforme de piloto, sirve bebidas o responde correos electrónicos. Lo que importa es la dosis acumulada .
Una persona que realiza docenas de vuelos de larga distancia cada año, especialmente en rutas de alta latitud, recibirá inevitablemente más radiación cósmica que alguien que vuela dos veces al año.
No existe un número específico de vuelos a partir del cual esto se vuelva repentinamente peligroso, y para la mayoría de los pasajeros la radiación cósmica no es motivo para evitar volar. Sin embargo, para las personas cuyas vidas implican viajes de larga distancia excepcionalmente frecuentes, es razonable reconocer la radiación cósmica como una de las consecuencias menos evidentes de pasar tanto tiempo a gran altitud.
Ese es quizás el mensaje más claro de la nueva investigación. Solemos pensar en la exposición a la radiación como algo asociado a las máquinas de rayos X, los reactores nucleares o los materiales radiactivos, y por lo tanto, algo que ocurre en lugares donde la radiación está cuidadosamente controlada. Pero cada avión de pasajeros entra rutinariamente en un entorno de radiación muy diferente al de nuestra vida cotidiana.
Para un viajero ocasional, la exposición adicional es mínima. Para los pilotos y la tripulación de cabina, esas pequeñas dosis se acumulan vuelo tras vuelo a lo largo de toda su carrera, y el nuevo estudio sugiere que deberíamos tomarnos más en serio esa exposición laboral .
https://theconversation.com/cabin-crew-at-greater-risk-of-radiation-based-cancer-than-nuclear-technologists-new-study-suggests-289846