Cuando estoy estresada, a menudo se me antoja kasha varnishkes, un plato judío asquenazí hecho con trigo sarraceno, cebollas salteadas y pasta de lazos que estaba presente en casi todas las mesas festivas durante mi infancia.

Gracias a su aroma característico, mi esposo ni siquiera puede estar en la misma habitación que este plato. Para él, el consuelo viene en un plato de pasta con la salsa de tomate de su bisabuela siciliana. Cuando no hay tiempo para la cocina tradicional, el helado nos viene bien a los dos.

Esta es la esencia de un término aparentemente acuñado en una columna periodística de 1966 por la psicóloga Joyce Brothers: «Los adultos, cuando sufren una grave angustia emocional, recurren a lo que podría llamarse ‘comida reconfortante’, alimentos asociados con la seguridad de la infancia, como el huevo escalfado de mamá o la famosa sopa de pollo».

En la época de Brothers, la mayoría de los platos reconfortantes (como la mayoría de los alimentos) eran caseros o mínimamente procesados. Pero en las décadas siguientes, los fabricantes de alimentos han utilizado tecnologías cada vez más sofisticadas para crear versiones económicas y altamente procesadas de platos reconfortantes estadounidenses populares como el puré de patatas , el pastel y el helado . Cargados de calorías, sal, grasas y azúcares, estos alimentos ultraprocesados ​​hacen que los platos reconfortantes de hoy en día sean más propensos a los atracones y menos saludables que los de generaciones anteriores.

La ciencia, sin embargo, podría mostrarnos el camino hacia alimentos reconfortantes más saludables y con menos calorías. Las investigaciones demuestran que los efectos de estos alimentos son en gran medida psicológicos, por lo que podrías entrenar tu cerebro para buscar alimentos más nutritivos, o incluso encontrar el consuelo que buscas sin comer nada.

Ultraprocesado

Debido a la necesidad de comodidad del mundo moderno, es muy probable que al menos uno de tus alimentos favoritos sea ultraprocesado. En un estudio aún no publicado, A. Janet Tomiyama, psicóloga de la UCLA, examinó datos del Estudio sobre la Alimentación en Estados Unidos de la UCLA, en el que 1760 participantes que se identificaron como personas que consumen alimentos reconfortantes enumeraron sus tres opciones favoritas. El equipo de Tomiyama descubrió que, de los 300 alimentos reconfortantes mencionados por los participantes, el 42,7 % eran ultraprocesados.

Estos alimentos imitan a sus versiones caseras con ingredientes extraídos de alimentos integrales, en lugar de utilizar los alimentos en sí. Por ejemplo, todos los macarrones con queso son procesados, ya que tanto los macarrones como el queso se procesan mínimamente; sin embargo, las versiones ultraprocesadas utilizan los ingredientes más refinados. Suelen incluir estabilizantes, potenciadores del sabor y otras sustancias que no se usarían en casa, añadidas para maximizar su vida útil y mejorar su sabor gracias a la sal, la grasa y el azúcar. Y dado que los alimentos altamente procesados ​​suelen requerir poca o ninguna cocción, los padres ocupados han llegado a depender de ellos.

Los alimentos ultraprocesados ​​también son más propensos a ser consumidos en exceso, ya que requieren menos masticación: el procesamiento elimina la estructura intrínseca de los ingredientes, por lo que el producto se ingiere más rápidamente. Las investigaciones demuestran que los consumimos más rápido que los alimentos no procesados ​​o mínimamente procesados, ingiriendo hasta el doble de calorías por minuto . En un estudio de 2024, los participantes comieron un sándwich de desayuno ultraprocesado preparado con pan tostado comercial, margarina, jamón y queso, o un sándwich mínimamente procesado con pan de una panadería local y huevos cocinados en aceite de soja. Las comidas tenían el mismo contenido calórico y de macronutrientes, pero los sándwiches ultraprocesados ​​se ingirieron más rápido , con menos bocados y menos masticación, y quienes los comieron reportaron sentir más hambre después que quienes habían consumido la opción de alimentos integrales.

Pero eso no es todo: los científicos tienen evidencia de que los alimentos ultraprocesados ​​conllevan riesgos que van más allá del simple consumo excesivo. Algunas investigaciones también sugieren que estos alimentos envasados, especialmente los dulces, pueden alterar el sistema de recompensa del cerebro y generar un efecto adictivo .

Para intentar desvincular los alimentos ultraprocesados ​​de la sensación de bienestar, los científicos de la nutrición trabajan para comprender cómo y por qué ciertos alimentos mejoran nuestro estado de ánimo. Han descubierto que Brothers tenía razón: la comida reconfortante sí tiene sus raíces en la infancia.

En un estudio de 2025, por ejemplo, el sociólogo Nick Rogers de la Universidad de Pittsburgh y sus colegas realizaron entrevistas extensas para descubrir por qué, exactamente, la comida reconfortante resulta tan placentera . Casi todos los 27 participantes, de diversos orígenes demográficos y entrevistados durante aproximadamente una hora en varias ocasiones, describieron un apego emocional a platos específicos que comían de niños, aunque estos variaban según la cultura. Esas experiencias impregnaron los alimentos con recuerdos de buenos momentos, de sentirse seguros y queridos. De adultos, los participantes afirmaron recurrir a esos alimentos en momentos de soledad.

“Parece que la comida reconfortante tiene la capacidad de hacernos sentir seguros, satisfechos y conectados de una manera que quizás ninguna otra cosa pueda igualar”, dice Rogers.

La familiaridad, la fiabilidad y la comodidad fueron factores importantes para muchos de los participantes, por lo que no sorprende que se mencionaran alimentos ultraprocesados ​​como las patatas fritas de McDonald’s y los macarrones con queso Kraft. Pero la conexión con la infancia sigue vigente: dado que los fabricantes de alimentos han dedicado décadas a diseñar alimentos ultraprocesados ​​para que sean baratos, accesibles y atractivos, los padres han llegado a depender mucho de ellos, y ahora sus hijos mantienen esas asociaciones.

En esencia, se trata de condicionamiento. «La mayoría de las culturas celebran con comida o la utilizan como una forma de reunirse con amigos y seres queridos», explica Tomiyama. «La gente aprende a asociar eso con emociones positivas, y esa conexión se fortalece a lo largo de la vida, pero sobre todo en la infancia».

Esto significa que la comida que cada uno de nosotros encuentra reconfortante es muy personal, resultado de una combinación de factores psicológicos, culturales y fisiológicos, afirma John Munafo, científico especializado en sabores de la Universidad de Tennessee, quien coescribió un artículo sobre la ciencia de la comida reconfortante en la edición de 2025 de la Revista Anual de Ciencia y Tecnología de los Alimentos . Sin una conexión psicológica con un alimento específico, es posible que disfrutes comiéndolo, pero no encontrarás la sensación de bienestar que buscas.

Para muchos estadounidenses, la comida reconfortante es sinónimo de indulgencia, pero el valor nutricional de estos alimentos varía según la cultura, como deja claro la revisión de la investigación realizada por Munafo. Como estadounidense de tercera generación, yo misma recurro a los carbohidratos, carbohidratos y más carbohidratos. Pero si me hubiera criado en Vietnam, probablemente optaría por el pho, un reconfortante caldo de res con fideos de arroz y guarniciones saludables como hierbas frescas. En Colombia, tal vez me habrían criado con ajiaco, una sopa reconstituyente de pollo, papa y maíz. La conexión psicológica importa más que la comida en sí.

La nostalgia, ese anhelo melancólico por una época en la que uno se sentía feliz y conectado con los demás, es un elemento clave del poder de la comida reconfortante, afirma Chelsea Reid, psicóloga social del College of Charleston. Ella y sus colegas realizaron cuatro experimentos, publicados en 2025, que exploraron los vínculos entre la nostalgia alimentaria, la conexión social y el bienestar . Al pedir a los participantes que calificaran los alimentos según su capacidad para evocar sentimientos de nostalgia y bienestar, descubrieron que cuanto más nostalgia inspiraba un alimento, más probable era que les brindara consuelo: los participantes recordaban momentos en los que se sentían conectados con los demás, y esos recuerdos mejoraban su estado de ánimo. En otras palabras, explica Reid, la comida reconfortante servía como recordatorio de la ausencia de amigos y cuidadores.

En tres de los cuatro experimentos de Reid, los participantes no comieron nada. Simplemente visualizaron la experiencia de comer ciertos alimentos y escribieron sobre ella, para luego calificarlos según la nostalgia y el bienestar que les producían. Incluso sin comer, experimentaron beneficios emocionales. Esto coincide con investigaciones previas que demostraron que escribir sobre comida reconfortante puede reducir la sensación de soledad .

“Esto apunta a que el componente psicológico es increíblemente importante, quizás incluso más que la masticación o el gusto”, dice Reid. “En realidad, es la combinación de ‘Esto es lo que la comida significa para mí, esta es la situación en la que la consumí y con estas personas’ lo que parece impulsar esa relación”.

La investigación de Reid sugiere que, si bien los efectos positivos de la comida reconfortante en el estado de ánimo son reales, puede que no se deban únicamente al acto de comer. Tan solo pensar en ese plato reconfortante podría evocar sentimientos cálidos y nostálgicos similares.

Reprogramación

Los científicos también han explorado si podemos reeducar nuestro cerebro para asociar la comodidad con la salud y, por lo tanto, encontrar consuelo sin recurrir a los placeres. En un experimento, Tomiyama y sus colegas hicieron que los participantes escucharan una grabación de una sesión de relajación, conocida por reducir el estrés, mientras comían fruta. Los voluntarios repitieron esto diariamente durante una semana y luego consumieron la fruta sola. La conexión pavloviana funcionó, afirma Tomiyama: los participantes reportaron una mayor disminución de las emociones negativas en comparación con un grupo de control, como si sus cerebros hubieran aprendido a asociar la relajación con la fruta.

Otro estudio realizado por Tomiyama y sus colegas va un paso más allá. Primero, se pidió a los participantes que eligieran sus alimentos reconfortantes preferidos de dos listas: una compuesta por alimentos procesados ​​con alto contenido de grasa y/o azúcar, y la otra por frutas y verduras. El día del experimento, cada participante debía pronunciar un discurso de cinco minutos para inducir altos niveles de estrés. Luego, se les presentaba su primera opción de la lista de alimentos reconfortantes saludables o no saludables, o bien, ningún alimento. Durante todo el proceso, se monitorizaron sus parámetros fisiológicos y psicológicos.

Los resultados mostraron que el estado de ánimo de todos mejoró tras el estrés del discurso, independientemente de si comieron su comida ultraprocesada favorita, productos frescos o nada en absoluto. Sus sentimientos negativos simplemente disminuyeron con el tiempo. Comer alimentos reconfortantes no proporcionó ningún beneficio adicional más allá de la recuperación normal, y los alimentos ultraprocesados ​​considerados un capricho no resultaron más reconfortantes que las frutas y verduras.

Incluso los participantes del grupo que no consumió alimentos, quienes simplemente se sentaron y luego vieron un video neutral sobre la fabricación de audífonos, se sintieron mejor a medida que disminuía el estrés. En otras palabras, es posible que estemos atribuyendo a los alimentos reconfortantes una mejoría en el estado de ánimo que experimentaríamos de todos modos.

En conjunto, los experimentos de Reid y Tomiyama sugieren que no hay nada especialmente reconfortante en el acto de comer alimentos ultraprocesados ​​y ricos en calorías. Esto es una buena noticia para quienes sufren estrés al comer. «No es necesario recurrir a un litro de helado para encontrar consuelo», afirma Tomiyama.

Así que, aunque creas que comer tu comida favorita de la infancia te hará sentir mejor, casi con toda seguridad encontrarás alivio de otra manera. En cuanto a mí, la próxima vez que el estrés me haga coger una cuchara, pienso dibujar mis galletas con crema.