Todos sabemos que la vida comenzó con organismos unicelulares. De alguna manera, los procariotas conocidos como bacterias y arqueas surgieron de una mezcla de sustancias químicas en la Tierra primitiva (posiblemente en dos eventos separados), y fueron las formas de vida predominantes durante miles de millones de años.

Luego, hace entre 2700 y 1800 millones de años, ocurrió algo extraño. Los científicos creen que una arquea y una alfaproteobacteria se unieron mediante endosimbiosis, dando lugar a las mitocondrias y las estructuras celulares que definen la vida eucariota o compleja.

Sin embargo, aún se debate cómo se produjo este momento crucial en la evolución de la vida. Se cree que las arqueas de Asgard, descubiertas en 2015 , son los parientes vivos más cercanos de los primeros eucariotas. Pero debido a que prefieren ambientes sin oxígeno, los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo cómo se fusionaron con las bacterias . Afortunadamente, el planeta ofrece a los investigadores «fósiles vivientes», también conocidos como estromatolitos, que permiten asomarse al pasado remoto y desentrañar este misterio persistente.

Los estromatolitos, formados por cianobacterias fotosintéticas dentro de tapetes microbianos, son considerados por algunos como las formas de vida más antiguas que aún existen , y fueron en gran parte responsables de la introducción de oxígeno en la atmósfera primitiva de la Tierra. Australia Occidental alberga una gran cantidad de ellos, especialmente en un área conocida como Shark Bay .

Aquí, científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur, la Universidad Tecnológica de Sídney y la Universidad de Melbourne recolectaron muestras y aislaron un miembro de la familia de arqueas Asgard ( Nerearchaeum marumarumayae ). Sorprendentemente, estas arqueas interactuaban con bacterias ( Stromatodesulfovibrio nilemahensis ) presentes en el estromatolito mediante un tubo delgado que los investigadores denominaron simplemente «nanotubo». Se trata de una de las primeras evidencias directas de la interacción entre estas dos formas de vida microbianas. Los resultados del estudio se publicaron en la revista Current Biology .

«Los estromatolitos podrían ser más que una simple cuna de la vida donde floreció la vida microbiana primitiva», declaró Brendan Burns, autor principal del estudio y profesor de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en un comunicado de prensa . «También podrían revelarnos cómo surgió la vida compleja… Esto podría servir como un pequeño modelo de cómo se iniciaron este tipo de simbiosis y, en última instancia, dieron origen a los eucariotas».

Mediante una técnica de imagen 3D de alta resolución conocida como criotomografía electrónica, los investigadores pudieron observar los detalles de estas estructuras a una millonésima de milímetro. Descubrieron que los dos microbios no solo estaban conectados por nanotubos, sino que cada uno producía compuestos que el otro podía utilizar, como vitaminas, nutrientes e hidrógeno.

Es difícil saber si esta interacción es precisamente como se veía la eucariogénesis hace miles de millones de años, pero la evidencia de una arquea Asgard y bacterias interactuando dentro de estas esteras microbianas sugiere que la mejor suposición de los científicos sobre cómo surgió la vida compleja podría ser correcta.

https://www.popularmechanics.com/science/environment/a73610153/living-fossil-archaea/