Con el paso del tiempo llegan los cambios: arrugas, canas y cambios de estatura. Pero no son solo las transformaciones estéticas las que preocupan.

Según un estudio del Instituto Global de Salud Cerebral, una iniciativa internacional centrada en mejorar la salud cerebral y reducir el impacto global de la demencia , más de la mitad de los encuestados temen perder la memoria. Sin embargo, la solución a la pérdida de memoria podría estar justo delante de nuestras narices, literalmente.

El renombrado neurocientífico Michael Leon, doctor en filosofía, lo sabe de primera mano. Este antiguo profesor de la Universidad de California en Irvine ha dedicado su carrera a comprender cómo diferentes sustancias químicas alteran la percepción, lo que finalmente lo llevó a estudiar el sistema olfativo, la red sensorial que controla el sentido del olfato. El trabajo de Leon demuestra que es posible modificar el sistema olfativo para potenciar la memoria en más de un 200 %. Y las posibilidades no terminan ahí: el enriquecimiento olfativo podría ayudar a los estudiantes a aprender con mayor eficacia e incluso a prevenir el Alzheimer y la demencia.

Seguramente ya has tenido esa extraña sensación de saber lo que va a pasar antes de que ocurra. Destellos de déjà vu. Un mensaje de alguien en quien estabas pensando. Un sueño que predice el futuro. ¿Coincidencia? ¿O algo más profundo? A lo largo de cuatro capítulos, investigamos la ciencia y las especulaciones que hay detrás de esas «corazonadas».

El poder extraordinario de tu nariz se debe a una «superautopista» que conecta directamente con tu cerebro. El sistema olfativo va directo al hipocampo, o centro de la memoria, mientras que otros sistemas sensoriales se han desviado a lo largo de nuestra evolución. Esto significa que, con solo oler, accedes inconscientemente a una parte profunda de tu cerebro.

Para explicar la conexión entre esta vía neuronal y la memoria, Leon hace referencia a los sumilleres. Durante años de estudio para convertirse en expertos, los aspirantes a sumilleres, o expertos en vinos, huelen miles de vinos diferentes, memorizando el aroma y las notas únicas de cada uno. Con tan solo practicar su oficio, estos estudiantes estimulan constantemente su sistema olfativo y, al mismo tiempo, mejoran significativamente su memoria. De hecho, un estudio de 2016 publicado en la revista Frontiers in Human Neuroscience reveló que las regiones del cerebro asociadas con la memoria son más gruesas en el cerebro de los sumilleres expertos que en el de la persona promedio.

Los investigadores del estudio de 2016 sostienen que sus hallazgos son especialmente notables, ya que podrían sugerir que los sumilleres son más resistentes a enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer. El Alzheimer provoca que las neuronas del cerebro dejen de comunicarse y, finalmente, mueran. Inicialmente, el Alzheimer afecta a regiones del cerebro relacionadas con la memoria, incluido el hipocampo. Por lo tanto, si los sumilleres tienen un centro de memoria más robusto, literalmente hay más cerebro que proteger contra la muerte neuronal.

En su propio trabajo, Leon quiso probar la eficacia de la estimulación olfativa en diferentes poblaciones. Por ejemplo, Leon y sus colegas realizaron un estudio con un grupo de 43 hombres y mujeres, todos entre 60 y 85 años, un rango de edad en el que la pérdida de memoria se convierte en una preocupación, según los expertos. Los participantes recibieron difusores de aromas para usar cada noche durante el estudio. La mitad de los participantes estuvo expuesta a una variedad de aceites esenciales, y la otra mitad a un placebo con «cantidades mínimas de odorante», según el artículo, publicado en Frontiers in Human Neuroscience en 2023.

Se evaluó la memoria de los participantes antes del experimento y nuevamente después de seis meses. Se descubrió que la memoria del grupo que recibió estimulación olfativa cada noche mejoró en un impresionante 226 %, en comparación con el grupo que no recibió estimulación. Esto se debe probablemente a que el sistema olfativo actúa como una vía directa al centro de la memoria del cerebro. Según Leon, esta fue «la mayor mejora en la memoria jamás registrada».

En un artículo posterior publicado en Frontiers in Molecular Neuroscience , Leon y sus colegas destacaron aún más el impacto del sistema olfativo en la salud cerebral. El equipo observó una relación entre el deterioro olfativo, o la pérdida del olfato, y 139 enfermedades neurodegenerativas, incluyendo el Alzheimer y la demencia. Esto significa que la estimulación olfativa puede beneficiar al cerebro, pero la privación del olfato puede ser perjudicial.

Estos hallazgos son particularmente preocupantes, ya que muchas personas que contrajeron COVID-19 perdieron de forma permanente parte o la totalidad de su sentido del olfato. Según un estudio de 2023 publicado en la revista Laryngoscope , el 24 por ciento de los pacientes que experimentaron pérdida del olfato debido a la COVID-19 solo recuperaron parcialmente su sentido del olfato, y el 3 por ciento no experimentó ninguna mejoría.

Por suerte, no todo está perdido para aquellos que puedan tener el sentido del olfato disminuido.

Si bien estudios recientes han demostrado que los fármacos antiinflamatorios y la terapia con plasma rico en plaquetas son tratamientos potenciales para revertir la pérdida del olfato, el método más prometedor es simplemente intentar oler una variedad de cosas.

“El enriquecimiento olfativo, es decir, la exposición regular a múltiples olores, puede ayudar a recuperar la capacidad de oler”, afirma Leon. Explica que, incluso sin el sentido del olfato, la estructura neuronal y los receptores olfativos siguen presentes, y estimular esas conexiones neuronales defectuosas podría reactivarlas de forma natural.

En otras palabras, es posible reconstruir el sistema olfativo desde cero, aunque inicialmente no se puedan identificar los aromas a los que se está expuesto. La terapia tradicional de reentrenamiento olfativo (TRO) requiere ejercicios diarios en los que los pacientes deben inhalar diversos aromas, y a menudo se necesitan meses para observar resultados. Sin embargo, existen actividades cotidianas más prácticas que podrían estimular el sistema olfativo. Por ejemplo, un estudio reciente reveló que inscribir a pacientes con disfunción olfativa en clases de cocina frecuentes podría ser más eficaz que la TRO convencional para recuperar el sentido del olfato.

La estimulación olfativa no es solo para quienes buscan prevenir la pérdida de memoria; Leon afirma que también puede ser útil para los jóvenes. Él y sus colegas creen que la estimulación olfativa podría estar estrechamente relacionada con la función ejecutiva de los estudiantes, «que es la inteligencia flexible, la capacidad de concentrarse y la capacidad de inhibir comportamientos inapropiados; justo lo que se necesita para tener éxito en la escuela», según Leon. Sin embargo, reconoce que aún queda mucho por investigar antes de poder concluir que la estimulación olfativa «puede ser una forma de mejorar los resultados académicos».

El sentido del olfato es un superpoder biológico que puede potenciar la memoria. Pero, ¿es necesario oler todo lo que tocamos —detenernos literalmente a oler las rosas— para notar resultados? Leon reconoce que esto es muy poco práctico, así que ideó una solución práctica.

A principios de este año, Leon y su equipo lanzaron Memory Air, un producto que proporciona estimulación olfativa. Al igual que en su innovador estudio de 2023, el dispositivo libera aromas para que el usuario los inhale durante toda la noche. Memory Air ofrece un ciclo de 40 fragancias agradables, lo que, según el equipo, es clave para su éxito. Leon explica que los aromas no tienen funciones específicas, como en la aromaterapia; en cambio, la amplia variedad estimula mejor el sistema olfativo y, por ende, el cerebro. El producto está disponible en la página web de Memory Air por 799 dólares, con la opción de suscribirse para recargar la banda de fragancia.