Los árboles son uno de los mayores aliados de la humanidad en la lucha contra el cambio climático , en muchos sentidos.

La inmensidad de las ramas de un pino imponente o las grandes ramas de un roble majestuoso proporcionan una sombra crucial para un mundo que se calienta cada vez más. Los árboles también son esponjas naturales de dióxido de carbono , absorbiendo y almacenando este peligroso gas de efecto invernadero en sus tejidos, a la vez que filtran la escorrentía antes de que contamine los ríos cercanos. En resumen, el planeta no tiene mejor amigo que un árbol, pero, como todos los seres vivos, los árboles también son vulnerables a la rapidez con la que cambia el mundo.

Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Ecology & Evolution analizó registros de un millón de árboles distribuidos por Estados Unidos y algunas zonas de Canadá, y descubrió que el 60 % de ellos experimentará un aumento del 30 % en la presión de los insectos para el año 2050. Las temperaturas más cálidas y los inviernos más suaves permiten que los insectos sobrevivan más tiempo o se reproduzcan más rápido. Si bien esto es perjudicial para los árboles en las zonas más frías y húmedas del continente, la mortalidad de árboles causada por insectos podría disminuir o incluso revertirse en climas cálidos y áridos.

«Los bosques que existen hoy no serán los mismos que existirán en 2040», declaró Jonathan Davies, autor principal del estudio y profesor de la Universidad de Columbia Británica, en un comunicado de prensa. «El proceso ya está en marcha. Creo que debemos considerar todas las opciones, porque el statu quo ya no es sostenible».

El estudio destaca cómo ciertas plagas, que ya han asolado Norteamérica durante más de un siglo, se convertirán en un problema aún mayor a medida que el cambio climático empeore . Introducido por primera vez desde Asia en la década de 1920, el áfido lanudo ( Adelges tsugae ) ataca a los abetos y piceas alimentándose de su savia. Si bien en Asia se mantiene bajo control gracias a depredadores y parásitos, en el este de Estados Unidos esta plaga de un milímetro, similar a un pulgón, diezma los bosques sin control . Las temperaturas invernales bajo cero suelen acabar con el áfido, pero los inviernos más suaves implican mayores tasas de supervivencia, lo que aumenta la presión de los insectos sobre un ecosistema ya devastado. El áfido lanudo del abeto balsámico ( Adelges piceae ) también dificultará la vida de árboles que crecen en zonas más septentrionales y de montaña, como el abeto subalpino ( Abies lasiocarpa ).

Las amenazas de insectos ni siquiera necesitan ser invasoras para convertirse en una amenaza creciente. En Alaska y el oeste de Canadá, el escarabajo del abeto ( Dendroctonus rufipennis ), cuyas poblaciones se ven igualmente potenciadas por los inviernos suaves provocados por el cambio climático, ataca sin piedad a los abetos, dejando abetos negros muertos y fantasmales en vastas extensiones del bioma de la taiga. A diferencia del áfido, el escarabajo del abeto es nativo del ecosistema y, cuando se encuentra en equilibrio , elimina los árboles enfermos y viejos para dar paso a los árboles jóvenes.

Pero a medida que el interior de Alaska se vuelve más cálido y seco, el escarabajo completa su ciclo de vida más rápidamente y sobrevive a los inviernos con mayor frecuencia. Esta mortalidad excesiva de árboles también significa más combustible para los incendios forestales, que además están aumentando en la región .

Los miembros de la familia Pinaceae no son los únicos árboles afectados. La polilla esponjosa ( Lymantria dispar ) daña los árboles de madera dura en el este y el medio oeste de Estados Unidos, pero el estudio indica que su impacto se intensificará a medida que el planeta se calienta. Otro estudio, publicado en la revista Nature Climate Change por investigadores de la Universidad de Chicago y el Laboratorio Nacional Argonne en 2025, llegó a la misma conclusión , al constatar que los climas más cálidos y secos limitarán el crecimiento de un hongo que normalmente controla la propagación de la polilla.

“Los bosques son una parte fundamental de nuestras vidas, pero el cambio climático está transformando estos ecosistemas ”, declaró Davies en un comunicado de prensa. “Esta investigación es otra señal de alerta temprana sobre cómo estamos alterando el sistema climático y el impacto que esto tendrá”.

Esta nueva perspectiva sobre el destino de los bosques estadounidenses no es solo pesimismo. Los investigadores esperan que estos mapas sirvan de guía para ayudar a los gobiernos y a los gestores forestales a instalar barreras contra plagas o a localizar regiones donde sea necesario plantar árboles más resistentes. Porque, desde tiempos inmemoriales, los árboles han mantenido la salud del planeta para que los humanos pudieran convertirse en la especie dominante del mundo. Ahora es el momento de devolverles el favor.

https://www.popularmechanics.com/science/environment/a73634704/climate-change-forests/

A finales de junio, pocos días antes de que Estados Unidos celebrara sus 250 años de independencia, el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) emitió una alerta por calor extremo para 180 millones de estadounidenses, la mitad de la población del país. El mes siguiente no trajo alivio, ya que julio de 2026 se convirtió en el mes más caluroso registrado en la historia de los Estados Unidos continentales, y todo ese calor provocó muchísimos incendios forestales.

Según el Centro Nacional Interagencial de Incendios , a principios de septiembre se habían registrado 53.233 incendios en todo el país, que habían arrasado más de 8,3 millones de acres en total. En Canadá, esa cifra asciende a la increíble cantidad de 11,1 millones de acres , liberando toxinas peligrosas y partículas en suspensión (PM) al aire que respiramos. A mediados de julio se vivió el peor momento, cuando 120 millones de estadounidenses se vieron afectados por el humo de los incendios forestales, y la calidad del aire descendió a niveles «insalubres» y, en ocasiones, «peligrosos». Una nube tóxica de humo de incendios forestales incluso se posó sobre el MetLife Stadium de Nueva Jersey, donde se celebraba la final de la Copa Mundial .

Con tantas personas afectadas regularmente por el humo de los incendios forestales , los científicos se esfuerzan por comprender sus impactos a corto y largo plazo en la salud humana. Hasta ahora, los resultados no son alentadores. La contaminación por incendios forestales se mide utilizando concentraciones de PM2.5, o material particulado de 2,5 milímetros de diámetro o menos . Si bien existen otros tipos de material particulado, como el PM10, cuanto más pequeñas son las partículas, mayor es la probabilidad de que se adhieran a las paredes de las vías respiratorias más profundas de los pulmones, causando daño tisular, inflamación pulmonar e incluso la muerte prematura.

Uno de los desafíos al estudiar el impacto de los incendios forestales en la salud es que no hay dos incendios iguales. Por ejemplo, un incendio en Los Ángeles , como el de Palisades en 2025, contiene más toxinas que un incendio forestal en una zona remota del noroeste del Pacífico. Esto se debe a que, en una ciudad, un incendio puede consumir automóviles, materiales de construcción, aparatos electrónicos y otros productos a su paso, y transportar las toxinas que libera a kilómetros de distancia. Según los resultados preliminares de investigadores de la Escuela de Salud Pública Fielding de la UCLA, los bomberos que combatieron los incendios de Los Ángeles tenían cinco veces más plomo en su plasma sanguíneo, e incluso en sus células, que los bomberos que lucharon contra incendios en zonas rurales.

Por supuesto, la amenaza no se limita solo a los bomberos. Una serie de estudios recopilados por The New York Times muestra cómo el humo de los incendios forestales puede estar directamente relacionado con el cáncer, el deterioro cognitivo y las complicaciones en la diabetes y el embarazo. Un estudio de 2024 también relacionó el humo de los incendios forestales con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, problemas endocrinos y problemas renales crónicos, lo que llevó a estimar que el humo de los incendios forestales causó aproximadamente 12 000 muertes entre 2007 y 2020, una cifra que ha ido en aumento año tras año.

Los incendios forestales tienen repercusiones tanto mentales como físicas. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos informó en 2023 que tan solo unas horas de exposición al humo de los incendios forestales pueden reducir la capacidad de atención en adultos, mientras que otros estudios han demostrado que la exposición prolongada puede agravar la demencia o las enfermedades cerebrovasculares .

Y mientras esta abrumadora montaña de evidencia crece cada vez más, el gobierno de EE. UU. está dificultando el estudio del impacto del cambio climático en la salud pública. A principios de marzo de 2025, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) pusieron fin a la financiación de la investigación sobre los impactos del cambio climático en la salud. Casi al mismo tiempo, las agencias federales comenzaron a eliminar información científica sobre el clima de sus sitios web, incluido climate.gov , que había sintetizado la investigación gubernamental sobre el clima para el público. (Desde entonces, un grupo de científicos y voluntarios ha restablecido el sitio como una organización sin fines de lucro bajo el nombre climate.us ). Mientras tanto, el «silencio climático» se ha extendido por los pasillos del Congreso, con una mención de la crisis que se ha desplomado en los comunicados de prensa del Congreso desde 2025, lo que está en contradicción con el creciente clamor público para que el gobierno actúe .

El cambio climático es innegable, y sus impactos en la salud humana y del planeta son muy reales y cada día se agravan más. Los gobiernos tienen los medios para afrontar este problema de frente mientras investigan formas de proteger la salud humana; sin embargo, está por verse si tendrán la voluntad de hacerlo.

Pero el tiempo se acaba.

https://www.popularmechanics.com/science/health/a73643891/wildfire-smoke/